L'automne, la saison idéale pour redécouvrir les forêts de France

Un carnet, un billet de train de nuit, aucun plan, mes meilleurs voyages commencent presque toujours ainsi. Mais dès que les premières feuilles se mettent à rougir, une destination revient sans cesse dans mes carnets, celle des forêts. L'automne est pour moi la saison parfaite pour ralentir, marcher sans but précis et redécouvrir un patrimoine naturel que l'on oublie trop souvent.

La France, terre de forêts

On imagine souvent la France à travers ses villes et ses vignobles, mais elle est aussi un immense pays boisé. Selon les chiffres officiels, la France métropolitaine compte environ dix sept virgule cinq millions d'hectares de forêt, ce qui représente près de trente deux pour cent du territoire métropolitain. Autrement dit, presque un tiers du pays est couvert d'arbres, à portée de train et de sentier.

Quatrième forêt d'Europe

Cette richesse place la France parmi les grands pays forestiers du continent, bien au delà de ce que l'on croit. Selon les sources, elle se classe au quatrième rang européen en surface, juste derrière la Suède, la Finlande et l'Espagne. Pour un pays que l'on associe d'abord à la gastronomie et à la culture, c'est une facette méconnue qui mérite vraiment que l'on s'y attarde.

Une forêt qui ne cesse de grandir

Contrairement à une idée reçue, la forêt française ne recule pas, elle progresse même d'année en année. Selon les sources, elle s'accroît naturellement à un rythme moyen d'environ quatre vingt cinq mille hectares par an depuis mille neuf cent quatre vingt cinq. Chaque automne, ce sont donc des espaces toujours plus vastes qui s'offrent aux marcheurs curieux et aux voyageurs sans itinéraire.

Surtout au sud et à l'est

Cette forêt n'est pas répartie de façon uniforme sur le territoire, et cela dessine de belles destinations d'automne. Selon les sources, elle se concentre principalement dans la moitié sud et dans la partie est du pays, des Vosges au Massif central en passant par les contreforts alpins. Ce sont autant de régions où descendre du train pour disparaître quelques heures sous les arbres.

Une mosaïque de propriétaires

Marcher en forêt, c'est aussi traverser un patrimoine aux mains d'innombrables propriétaires différents. Selon les sources, les trois quarts des forêts métropolitaines appartiennent à quelque trois virgule cinq millions de propriétaires privés, l'État et les collectivités se partageant le quart restant. Cette mosaïque explique la diversité des paysages, des grandes forêts domaniales aux petits bois familiaux.

L'automne, le meilleur moment

Si j'aime tant la forêt en automne, c'est que la saison réunit tout ce que je recherche en voyage. Les feuilles passent du vert au jaune, à l'orange puis au rouge, la lumière se fait douce et rasante, et les températures deviennent idéales pour marcher longtemps. À cela s'ajoute un luxe rare, celui de sentiers presque déserts, loin de l'affluence de l'été.

La randonnée, reine de l'automne

L'automne est sans doute la meilleure période de l'année pour renouer avec la randonnée, sous toutes ses formes. Une simple boucle de deux heures ou une longue traversée sur plusieurs jours procurent le même plaisir de sentir le sol souple sous les pas. La France est quadrillée de sentiers balisés qui permettent, presque partout, de plonger dans les bois sans préparation compliquée.

Le plaisir des sens

Se promener en forêt à l'automne, c'est aussi une expérience profondément sensorielle que l'écran ne remplacera jamais. Il y a l'odeur de la terre humide après la pluie, le craquement des feuilles et des châtaignes sous les semelles, la lumière qui filtre entre les troncs. Ce sont ces petits riens qui transforment une simple marche en souvenir durable, bien plus qu'une photographie.

Voyager sans plan, au fil des sentiers

Fidèle à ma façon de voyager, j'aime aborder la forêt sans itinéraire trop rigide ni objectif de performance. Je descends dans une gare dont j'ignorais parfois l'existence la veille, je choisis un sentier au hasard et je me laisse porter par la courbe du chemin. Cette liberté, presque enfantine, est l'un des grands cadeaux que l'automne forestier nous offre encore.

Respecter la forêt qui nous accueille

Cette liberté s'accompagne toutefois d'une responsabilité que je prends très au sérieux à chaque sortie. Marcher en forêt, c'est être l'invité d'un milieu vivant et souvent privé, qu'il faut respecter scrupuleusement. Rester sur les sentiers, ne rien laisser derrière soi et se montrer prudent avec le feu sont des gestes simples qui garantissent que ces bois resteront accueillants pour longtemps.

Loin des foules et des écrans

À l'heure où tout va très vite, la forêt d'automne offre une parenthèse précieuse, presque à contre courant de l'époque. Le réseau du téléphone y faiblit souvent, et c'est tant mieux, car cela oblige enfin à lever les yeux. Quelques heures sous les arbres suffisent à apaiser l'esprit, à ralentir le rythme et à retrouver une attention aux choses que la vie urbaine émousse peu à peu.

Un carnet, une gare, une forêt

Alors, quand on me demande où partir cet automne, ma réponse tient en trois mots, un carnet, une gare et une forêt. Nul besoin de traverser la planète pour se dépayser, il suffit souvent de pousser jusqu'aux bois les plus proches et de s'y perdre un moment. La France forestière est là, patiente et généreuse, et elle n'attend que celles et ceux qui voudront bien ralentir.