Im Europäischen Parlament in Straßburg hat die erste Verleihungszeremonie des im vergangenen Jahr ins Leben gerufenen Europäischen Verdienstordens stattgefunden. Die höchste der drei Stufen dieser Auszeichnung erhielten die ehemalige Bundeskanzlerin Angela Merkel, der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj und der ehemalige polnische Präsident Lech Wałęsa. Das symbolträchtige Trio vereint demokratischen Widerstand, europäische Einheit und den Kampf für Freiheit.
Angela Merkel, die am meisten erwartete Ehrengastin der Zeremonie, nutzte die Gelegenheit für deutliche Worte. Sie beklagte offen die Kluft zwischen den Versprechen von Frieden, wirtschaftlichem Wohlstand und Demokratie, die bei der Gründung der EU gegeben wurden, und der heutigen Realität. „Wenn ich ehrlich bin, sind wir sehr weit von diesen Versprechen entfernt“, sagte sie vor den versammelten Abgeordneten und Gästen.
Insgesamt wurden 20 Persönlichkeiten aus den Bereichen Politik, Kultur und Sport geehrt. Unter den weiteren Preisträgern befand sich auch der griechische Basketball-Star Giannis Antetokounmpo. Die Auszeichnung wurde geschaffen, um Personen zu ehren, die bedeutende Beiträge zur europäischen Integration und zu den europäischen Werten geleistet haben.
Die Verleihung fand in einem angespannten geopolitischen Umfeld statt, in dem die EU mit dem Krieg im Nahen Osten, der andauernden russischen Aggression gegen die Ukraine und wachsendem internen Populismus konfrontiert ist. Selenskyjs Ehrung unterstrich die fortwährende Solidarität Europas mit der Ukraine, während Merkels Mahnung als Appell an die europäischen Führungskräfte verstanden wurde, die Grundwerte der Union nicht aus den Augen zu verlieren.