Un incendie que le préfet lui-même qualifie de gigantesque continuait de progresser ce dimanche dans un massif difficile d'accès des Pyrénées-Orientales, dévorant la végétation asséchée sur le territoire de la commune de Trévillach, aux abords de Montalba-le-Château, de Tarérach et de Rodès, à une trentaine de kilomètres à l'ouest de Perpignan. Déclaré la veille, le brasier restait hors de contrôle, échappant aux centaines de sapeurs-pompiers engagés pour tenter de le circonscrire.
Selon le dernier bilan communiqué, les flammes avaient déjà parcouru quelque 1 650 hectares du massif, une surface qui ne cessait de s'étendre au fil des heures. Attisé par de violentes rafales de vent, par une chaleur écrasante et par une sécheresse de l'air décrite comme exceptionnellement élevée, le feu avançait de manière continue et s'approchait dangereusement des habitations, laissant les résidents impuissants face aux imposantes fumées noires.
L'incendie a déjà fait deux blessés graves, un pompier et un habitant, tous deux placés en urgence absolue. Depuis le matin, hélicoptères bombardiers d'eau et Canadair se relaient sans relâche au-dessus du massif pour tenter de contenir le brasier, appuyés au sol par quelque 750 pompiers. Malgré cette mobilisation, les secours progressaient avec beaucoup de difficultés, le vent et la sécheresse ne faisant qu'attiser un feu qui ne cessait d'avancer.
Face à l'ampleur du sinistre, le préfet a ordonné l'évacuation de l'ensemble du massif des Aspres. Au total, plus de 10 000 personnes ont dû quitter leur domicile par précaution, parmi lesquelles les habitants du village de Montalba-le-Château, acheminés vers d'autres communes du département où des solutions d'hébergement ont été mises en place. Une cellule de crise a été activée en préfecture, tandis que des renforts venus d'autres départements étaient attendus.
Sur le terrain, la panique gagnait des habitants contraints de fuir en quelques minutes. En un quart d'heure à peine, des villages entiers se sont vidés de leurs occupants, incertains de retrouver leurs maisons intactes. Plusieurs communes se retrouvaient privées d'électricité et de nombreuses routes demeuraient coupées, compliquant encore les déplacements et l'acheminement des secours dans cette zone escarpée.
Parmi les sinistrés, une exploitante agricole installée dans le secteur depuis une vingtaine d'années a vu ses bâtiments détruits par les flammes. Décrivant l'épais panache de fumée qui enveloppait ses terres, elle disait redouter un gigantesque travail de reconstruction, sans savoir si elle en aurait le courage. Ce sentiment d'impuissance était partagé par de nombreux riverains, réduits à surveiller de loin la progression du feu vers leurs propriétés.
L'ampleur de l'incendie a également eu des répercussions au delà des zones sinistrées, bousculant notamment l'organisation du Tour de France, dont une étape devait se dérouler exceptionnellement sans public. Alors que la nuit approchait, les autorités appelaient les habitants à respecter scrupuleusement les consignes d'évacuation et à laisser les routes libres pour les secours, tandis que la lutte contre le brasier s'annonçait longue et incertaine.