今年二月に南鳥島沖の海底から回収された泥から、希少なレアアースが確認されていたことが分かった。資源の乏しい日本にとって、国産のレアアースをめぐる期待が一気に高まる成果となっている。
南鳥島沖へと向かったのは、探査船「ちきゅう」だった。船は海底までパイプを伸ばし、深い海の底にたまった泥を回収することに成功していた。海底の泥をどのように採取するのかという、資源開発の入り口となる作業である。
その後、回収された泥は海洋研究開発機構が成分を分析した。関係者によると、この泥の中から希少なレアアースの存在が確認されたという。実際に採取した試料をもとに、含まれている物質が確かめられた形だ。
確認されたレアアースの一つが、イットリウムである。希少な物質で、現在は中国が世界の生産量のほとんどを占めている。特定の国に供給が偏っている物質が、日本の周辺の海底で見つかったことになる。
イットリウムは幅広い用途で使われている。LEDランプや半導体の製造装置のコーティング、白内障の手術や肌のシミを取る医療用レーザーが代表的な例だ。さらに、混ぜることで材料が熱に強くなるため、燃料電池やジェットエンジンにも欠かせないとされている。
こうしたレアアースの回収に成功したことで、資源の乏しい日本にとって、今後の技術革新を支える国産資源としての実用化に大きな期待が寄せられている。海外に頼ってきた物資を、自国の海域から得られる可能性が見えてきた。
一方で、実用化に向けては課題も残る。レアアースを含む泥がある海域は水深が深く、掘削に必要な装置や船の運用には多額の費用がかかるためだ。内閣府は来年二月からの実証実験で、事業として採算が取れるかどうかなど、経済性を評価する予定である。