폭염이 절정에 이른 한여름, 충남 당진의 한 들녘에서는 때 이른 가을걷이가 펼쳐졌다. 지난 오월에 모내기를 한 벼 품종 빠르미가 모내기 후 팔십여 일 만에 올해 첫 수확을 시작한 것이다. 무더위가 기승을 부리는 여름 한복판에 황금빛으로 익은 벼를 거두는 이색적인 풍경이 논 위에서 연출됐다.
빠르미는 충청남도가 개발한 벼 품종으로, 국내에서 재배 기간이 가장 짧은 것이 가장 큰 특징이다. 재배 기간이 짧으면서도 병충해에 강하고 식감까지 좋아 농가와 소비자들 사이에서 인기를 끌고 있다. 짧은 생육 기간 덕분에 한여름에도 수확이 가능해, 변화하는 기후와 영농 여건에 대응할 수 있는 품종으로 주목받고 있다.
올해 수확 현장에서 특히 눈길을 끈 것은 사람의 손을 대신한 첨단 기술이다. 처음으로 수확 현장에 인공지능 자율주행 농기계가 대거 투입된 것이다. 벼를 베는 것은 물론, 논을 갈고 모를 심는 과정까지 사실상 모든 작업을 자율주행 농기계가 도맡아 처리하는 모습이 펼쳐졌다.
실제 현장에서는 하늘과 땅에서 각기 다른 기계들이 분주하게 움직였다. 하늘에서는 드론이 날아다니며 벼를 노리는 새들을 쫓았고, 논에서는 자율주행 콤바인이 잘 익은 벼를 척척 베어 나갔다. 사람이 일일이 조작하지 않아도 기계가 스스로 정해진 경로를 따라 작업을 이어가는 모습이었다.
수확 이후의 작업도 무인 기계들의 몫이었다. 자율주행 트랙터가 다음 농사를 위해 논을 갈아엎었고, 무인 로봇 운반차는 모판을 실어 나르며 사람의 일손을 덜었다. 파종과 모내기부터 수확, 그리고 다음 경작 준비까지 이어지는 일련의 과정이 자동화된 기계들로 촘촘히 채워졌다.
이처럼 논밭을 누비는 자율주행 농기계는 우리 농촌이 마주한 위기와 맞닿아 있다. 기후 위기로 농사 여건은 갈수록 까다로워지고 있고, 고령화로 농촌의 일손은 점점 부족해지고 있다. 이러한 농업 위기 속에서 재배 기간이 짧은 신품종과 인공지능 농기계 기술이 결합해 새로운 농촌의 모습을 만들어 가고 있다.
폭염 속에서 펼쳐진 이번 당진의 이른 수확은 단순한 한여름 가을걷이를 넘어, 변화하는 농업 환경에 대한 하나의 대응으로 읽힌다. 짧은 생육 기간의 신품종과 스스로 움직이는 농기계가 만나면서, 앞으로 우리 농촌의 풍경도 지금과는 사뭇 달라질 것으로 전망된다.