트럼프 대통령 취임 이후 본격화한 한미 조선 협력 논의가 한 단계 구체화한 정황이 확인됐습니다. 미국이 공식 문서 형식으로 국내 조선소의 건조와 설계 역량을 직접 타진한 사실이 드러난 것으로, 양국의 조선 협력이 실무 단계로 접어들고 있음을 보여줍니다.
미 국방부가 이 같은 공식 문서를 통해 한국 조선소의 건조와 설계 역량을 물은 것은 이번이 처음입니다. 그동안 정상 차원의 논의나 업계 협의는 있었지만, 미국 국방 당국이 문서 형태로 직접 역량을 확인하고 나선 것은 협력 논의가 실질적인 검토 단계로 넘어갔다는 신호로 풀이됩니다.
이에 국내 대형 조선사들도 답변에 나섰습니다. HD현대중공업과 한화오션, 삼성중공업 등은 각 사의 특수성과 건조 실적, 기술 역량을 정리해 미 국방부에 회신한 것으로 전해졌습니다. 세계 최고 수준으로 평가받는 한국 조선업의 역량이 미국 측 검토 대상에 오른 셈입니다.
미 국방부가 특히 주목한 것은 한국 해군의 최신 호위함인 울산급 배치3인 것으로 알려졌습니다. 최신 함정의 건조 경험과 기술이 미국 측의 관심을 끌면서, 향후 협력의 구체적인 대상이 무엇이 될지에도 이목이 쏠리고 있습니다.
이번 타진은 정상 차원의 논의와도 맞물려 있습니다. 나토 정상회의 참석을 위해 튀르키예를 찾은 이재명 대통령은 트럼프 대통령과 정상회담을 갖고 군용 선박 건조에 대한 후속 협의를 진행한 것으로 전해졌습니다. 정상 간 논의가 실무 검토로 이어지는 흐름입니다.
이번 논의는 지난달 트럼프 대통령이 제안한 미국 군함 열 척 신속 건조 요청의 연장선으로 평가됩니다. 미국이 자국 조선업만으로는 늘어나는 함정 수요를 감당하기 어려운 상황에서, 한국을 비롯한 동맹국의 건조 역량을 끌어들이려는 구상으로 읽힙니다.
방산업계는 미국이 해외 건조를 제안하기 위한 자국 법 규제 완화와 예산 반영에 앞서, 선제적으로 시장을 검토하는 단계에 들어간 것으로 분석하고 있습니다. 실제 계약으로 이어지기까지는 넘어야 할 절차가 남아 있지만, 한국 조선업에는 새로운 수출 기회가 될 수 있다는 기대가 나옵니다.