JTBC를 비롯한 중앙그룹 계열사들의 회생 개시 여부를 가리기 위한 법원 심문이 진행됐다. 이 자리에는 홍정도 중앙그룹 부회장이 직접 출석해 눈길을 끌었다. 회생 개시 여부를 결정하는 중요한 절차에 그룹의 핵심 인사가 모습을 드러내면서, 중앙그룹의 향후 행보에 대한 관심이 한층 커지고 있다. 그룹 차원의 위기 대응이 어느 단계에 와 있는지를 보여 주는 장면이기도 하다.
서울회생법원은 JTBC 등 중앙그룹 계열사 다섯 곳에 대한 심문을 연달아 비공개로 진행했다. 여러 계열사를 한꺼번에 심문 대상으로 삼으면서, 이번 절차가 그룹 차원의 재무 위기와 맞물려 있다는 점이 드러났다. 비공개로 이뤄진 만큼 구체적인 진술 내용은 외부에 공개되지 않았지만, 심문의 무게감은 작지 않았다. 법원이 어떤 결론을 내릴지에 따라 그룹의 운명이 크게 달라질 수 있다.
재판부는 이번 심문에서 각 기업의 회생 신청 이유와 부채 현황, 그리고 자금 조달 계획 등을 확인한 것으로 전해졌다. 회생 절차의 개시 여부를 판단하기 위해서는 해당 기업이 처한 재무 상태를 면밀히 들여다볼 필요가 있기 때문이다. 법원은 각 계열사가 어떤 사정으로 회생을 신청하게 됐는지를 하나하나 짚었다. 부채 규모와 자금 사정이 회생 개시 판단의 핵심 잣대가 되는 셈이다.
특히 JTBC의 경우, 재무 구조가 악화된 주된 원인으로 스포츠 중계권 단독 입찰 계약의 해지 등이 꼽힌 것으로 알려졌다. 회사 측은 이러한 문제를 적극적으로 풀어 나가는 방안을 모색하겠다는 입장을 밝힌 것으로 전해졌다. 방송사의 핵심 수익원과 직결되는 사안인 만큼, 이 부분이 향후 회생 절차에서도 중요한 변수가 될 전망이다. 스포츠 중계권을 둘러싼 계약 문제가 경영 전반에 미친 영향이 적지 않았던 것으로 보인다.
회생 개시 여부를 좌우하는 것은 신청 회사의 재무 상태와 향후 계획이다. 사업을 이어 갈 의지가 있는 기업에 지급 불능 수준의 위험이 발생했다고 법원이 판단할 경우, 회생 개시 결정을 내리게 된다. 결국 법원은 각 계열사가 회생을 통해 정상화될 가능성이 있는지를 종합적으로 따져 결론을 내릴 것으로 보인다. 단순한 일시적 어려움인지, 구조적인 위기인지가 판단의 갈림길이 된다.
한편 JTBC는 다른 계열사와는 다른 경로를 밟고 있다. JTBC는 회생 절차에 앞서, 채무자와 채권자가 자율적으로 변제 방안을 모색하는 자율 구조 조정 지원 프로그램을 신청한 상태다. 법원이 이를 받아들일 경우 최대 석 달 동안 자율적인 조정 기간이 주어지게 되며, 이 기간 동안 채무 조정의 실마리를 찾을 수 있을지가 관건이 될 전망이다. 자율 조정이 성과를 내지 못할 경우 정식 회생 절차로 넘어갈 가능성도 열려 있다.