더불어민주당이 재헌절 공휴일에 긴급 최고위원 회의를 열고, 전당대회 후보 등록 기간 중 갑작스레 불거진 출마 자격 논란을 매듭지었다. 문제가 된 것은 당대표에 도전하는 송영길 의원과 최고위원에 출마하는 김용 전 민주연구원 부원장이었다. 민주당 최고위는 이날 논의 끝에 두 사람에게 예외를 적용해 출마를 허용하기로 결정했다.
논란의 배경에는 전당대회 출마 자격 요건이 자리하고 있었다. 당의 규정상 일정한 자격을 갖춘 권리당원에게 출마 자격이 주어지는데, 두 후보 모두 이 요건을 온전히 채우지 못한 상태였다. 지난 이월 당에 복귀한 송영길 의원은 복당한 지 육 개월이 되지 않은 점이 걸림돌이 됐고, 김용 전 부원장은 복역 과정에서 계좌가 정지돼 당비가 미납된 것이 발목을 잡았다.
두 후보는 자신들이 검찰 수사의 피해자였음을 강조하며 출마 자격을 인정해 달라고 요구했다. 정치적 사정으로 인해 자격 요건을 충족하지 못한 만큼, 형식 논리만으로 출마를 가로막아서는 안 된다는 취지의 항변이었다. 이들의 요구는 결국 당 지도부가 예외 적용 여부를 정식으로 논의하는 계기가 됐다.
처리 절차는 여러 단계를 거쳤다. 민주당 최고위는 먼저 찬반 투표를 통해 예외 적용 여부를 가늠한 뒤, 이 사안을 당무위원회에 부의했다. 이어 당무위원회에서 최종 의결이 이뤄지면서 두 사람의 출마가 공식적으로 허용됐다. 휴일에 소집된 긴급회의가 곧바로 결론으로 이어진 셈이다.
그러나 결정 과정은 순탄하지 않았다. 일부 최고위원은 표결에 불참하는 등 거센 반발을 드러냈고, 기준이 무너졌다는 비판의 목소리도 터져 나왔다. 당권 주자인 고민정 의원과 김보미 전 전남 강진군의회 의장은 이른바 육팔육 기득권 특혜라며 이번 예외 적용을 정면으로 겨냥했다.
출마 자격 논란과 별개로, 후보 등록을 마친 당권 주자들의 당심 공략 행보도 한층 분주해졌다. 김민석 전 국무총리는 후보 등록 이후 첫 일정으로 김대중, 노무현 전 대통령의 묘역을 찾았다. 그는 이 자리에서 모든 분들께 사과드린다며 자신의 오판을 시인했다.
정청래 전 대표는 광주 북구갑 지역 당원대회 등을 찾아 호남 당심에 적극적으로 구애했다. 정 전 대표는 자신이 당대표 재임 시절 도입한 일 인 일 표제를 앞세우며 지지를 호소했다. 전당대회를 앞두고 당권 주자들의 경쟁이 본격화하는 가운데, 이번 출마 자격 예외 적용을 둘러싼 파열음은 당분간 여진을 남길 것으로 보인다.