국제적 멸종위기종인 상괭이가 최근 울산 앞바다에서 잇따라 죽은 채 발견됐다. 이처럼 우리나라 해역에서 죽은 채 발견되는 상괭이는 매년 수백 마리에 달하는 것으로 파악된다.
울산항 인근 해상에서는 상괭이 한 마리가 물 위에 떠 있는 모습이 포착됐다. 파도에 따라 이리저리 움직이는 것처럼 보이지만 가까이 다가가 보면 아무런 미동이 없는, 이미 죽은 상태였다.
최근 울산 울주군 솔개해변에서도 상괭이 사체 두 구가 잇따라 발견됐다. 이들 사체에서는 불법 포획이나 외부 훼손의 흔적은 확인되지 않았다.
최근 3년간 우리나라 해역에서 폐사한 상괭이는 천여 마리에 이른다. 좌초와 표류, 혼획 등으로 해마다 300마리 이상이 죽은 채 발견되고 있는 상황이다.
폐사 원인으로는 수면 아래에 설치된 어업용 그물이 지목된다. 상괭이는 수심 50미터 이내의 얕은 바다에 서식하며, 사람처럼 폐로 숨을 쉬는 포유류여서 주기적으로 수면 위로 올라와 호흡을 해야 한다.
하지만 그물 등 어구에 걸려 오랜 시간 빠져나오지 못할 경우 질식해 죽을 수 있다. 상괭이가 그물에 접근하지 못하도록 하는 음파 장치가 있지만, 설치와 유지 비용 부담이 커 현장 적용은 쉽지 않은 것으로 전해진다.
상괭이가 스스로 빠져나올 수 있도록 만든 그물 역시 어획량 손실 우려 때문에 보급률이 낮은 상황이다. 이에 따라 멸종위기종인 상괭이의 잇따른 폐사를 막기 위한 대책 마련이 과제로 남아 있다.