프로야구 홈런왕 경쟁이 새로운 국면을 맞았습니다. 그동안 기아 김도영과 엘지 오스틴의 이파전으로 좁혀졌던 홈런왕 다툼에, 예상치 못한 다크호스가 뛰어들면서 판도가 흔들리고 있습니다. 시즌 후반으로 접어들수록 홈런왕 경쟁의 열기가 더욱 뜨거워지는 모습입니다.
새롭게 경쟁 구도에 가세한 주인공은 케이티의 외국인 타자 힐리어드입니다. 힐리어드는 후반기 들어 단 열한 경기 만에 무려 여덟 개의 홈런을 몰아치며 무섭게 치고 올라왔습니다. 짧은 기간에 홈런을 쏟아내면서 단숨에 홈런왕 경쟁을 삼파전으로 바꿔 놓았습니다.
지금의 상승세는 시즌 초반과는 사뭇 다른 흐름입니다. 힐리어드는 사월까지만 해도 이 할대 초반의 타율에 머물며 적지 않은 어려움을 겪었습니다. 기대에 미치지 못하는 성적에 고전했지만, 시간이 지나면서 서서히 반등의 발판을 마련했습니다.
케이티 유니폼을 입고 리그에 적응해 가면서 힐리어드의 방망이는 점차 살아나기 시작했습니다. 백구십육 센티미터의 큰 키를 바탕으로 한 호쾌한 스윙이 본격적으로 위력을 발휘하며, 타구의 비거리와 파괴력이 눈에 띄게 살아났습니다.
특히 힐리어드의 홈런에는 뚜렷한 특징이 있습니다. 올 시즌 기록한 스물여덟 개의 홈런 가운데 무려 스물두 개를 우측 담장 너머로 넘겼습니다. 확실한 당겨치기 성향을 앞세워 마음먹고 장타력을 과시하고 있는 셈입니다.
개인 성적뿐 아니라 팀 성적도 함께 살아나면서 힐리어드의 상승세에 더욱 힘이 실리고 있습니다. 케이티가 선두권으로 도약하는 흐름과 맞물리면서, 힐리어드는 이제 부담을 넘어 홈런왕 경쟁 자체를 즐기는 수준에 이르렀습니다.
이로써 김도영과 오스틴, 그리고 힐리어드가 얽힌 홈런왕 삼파전은 남은 시즌 프로야구의 최대 볼거리 가운데 하나로 떠올랐습니다. 세 선수가 매 경기 홈런포를 주고받는 만큼, 최종 홈런왕의 향방은 시즌 막판까지 예측하기 어려운 접전으로 흐를 전망입니다.