드라마나 예능 프로그램 속 장면을 촬영이 끝난 뒤에도 인공지능 기술로 손쉽게 바꿔 넣는 영상 합성 기술이 광고에 본격적으로 활용되기 시작했다. 사람이 일일이 손으로 며칠씩 매달려야 했던 화면 합성 작업을 인공지능이 짧은 시간에 대신 처리하면서, 방송 화면 속 사물이나 제품을 나중에 자연스럽게 끼워 넣는 일이 가능해진 것이다. 이 기술은 특히 화면 속에 특정 브랜드 제품을 노출하는 이른바 간접광고 분야에서 새로운 방식으로 쓰이고 있다.
이 기술이 어떻게 작동하는지는 한 예능 프로그램 화면에서 확인할 수 있다. 문화방송의 인기 예능 프로그램 나 혼자 산다에서 출연자들이 이야기를 나누는 장면의 뒤편에 놓인 검은색 차량이, 전혀 다른 모양의 빨간색 차량으로 감쪽같이 바뀐다. 바꾸려는 차의 사진을 입력하자 인공지능이 화면 속 차량을 통째로 교체한 것이다. 화면 앞쪽 소파 같은 다른 사물과의 거리감은 물론, 차 표면에 비치는 반사광까지 자연스럽게 표현했는데, 이 작업에 걸린 시간은 약 네 시간, 반나절 남짓이었다.
이 기술은 에스케이텔레콤이 카이스트와 함께 개발한 영상 합성 기술로, 인서트 애니웨어라는 이름이 붙었다. 예전에는 이런 합성 작업에 수작업으로 몇 주씩 걸렸지만, 이 기술을 이용하면 그 시간을 크게 줄일 수 있다. 기술력은 국제 학계에서도 인정을 받았다. 세계 삼 대 컴퓨터 비전 학술대회가 이 기술을 다룬 논문을 채택할 정도로, 학술적으로도 그 수준을 인정받은 것이다.
이렇게 개발된 영상 합성 기술은 곧바로 가상 간접광고 시장에서 활용되고 있다. 한 요리 예능 프로그램에서는 출연자가 특정 브랜드의 두유 제품을 사용하는 모습이 촬영됐다. 그런데 촬영을 마친 뒤 인공지능 합성 기술을 이용해, 원래는 화면에 좀처럼 잡히지 않던 그 제품을 화면 안에 다시 배치해 브랜드를 자연스럽게 노출시켰다. 촬영 당시에는 눈에 띄지 않던 제품이, 나중에 화면 속으로 들어온 셈이다.
이런 방식은 기존의 간접광고가 안고 있던 문제를 풀어줄 수 있다는 평가를 받는다. 그동안 간접광고는 화면 속에 브랜드를 억지스럽게 끼워 넣는다는 지적을 받는 경우가 많았다. 또 촬영은 이미 끝났는데 방영 시기가 늦어지면, 그사이 광고 효과가 떨어질 우려도 있었다. 미리 정해진 제품을 촬영 단계에서부터 화면에 넣어야 했기 때문이다.
반면 촬영을 마친 뒤 인공지능으로 제품을 배치하면, 그때그때 상황에 맞춰 시의적절하게 브랜드를 노출할 수 있어 광고 효과를 더 높일 수 있다는 것이 업계의 설명이다. 어떤 제품을 언제 어느 장면에 넣을지를 나중에 정할 수 있게 되면서, 광고주로서는 훨씬 유연하게 홍보 전략을 짤 수 있게 된 셈이다.
이처럼 시간과 공간의 제약을 뛰어넘는 인공지능 기술이 광고와 미디어 산업 현장의 풍경을 바꿔놓고 있다. 이미 촬영이 끝난 화면조차 나중에 얼마든지 손볼 수 있게 되면서, 방송 화면 속 광고를 만드는 방식 자체가 달라지고 있는 것이다. 사람이 오랜 시간 매달려야 했던 작업을 인공지능이 대신하게 되면서, 앞으로 이런 기술이 광고와 방송 제작 현장에서 얼마나 폭넓게 쓰이게 될지 관심이 쏠린다.