중국 인공지능 기업들이 미국의 최첨단 모델을 무섭게 추격하면서, 미국과 중국의 경쟁 구도가 새로운 국면으로 접어들고 있습니다. 지난해 세계를 놀라게 한 딥시크에 이어, 중국의 여러 인공지능 기업들이 미국 최첨단 모델과의 기술 격차를 빠르게 좁히고 있는 것으로 나타났습니다. 한때 크게 벌어져 있다고 여겨졌던 두 나라의 기술 수준이 이제는 예상보다 훨씬 가까워졌다는 평가가 이어지고 있습니다.
격차가 얼마나 줄었는지를 두고는 상당히 구체적인 평가까지 나오고 있습니다. 업계 일부에서는 중국 모델과 미국 최첨단 모델의 기술 격차가 불과 두 달 수준까지 좁혀졌다는 진단이 제기됐습니다. 이는 중국이 미국을 따라잡는 속도가 얼마나 빠른지를 단적으로 보여주는 것으로, 인공지능 분야에서 미국의 압도적 우위가 예전만큼 확고하지 않을 수 있다는 점을 시사합니다.
중국 모델이 빠르게 확산하는 배경에는 뚜렷한 장점이 있습니다. 우선 성능 대비 비용, 이른바 가성비가 뛰어나다는 점이 꼽힙니다. 여기에 더해 모델을 직접 내려받아 각 기업이 자신의 필요에 맞게 바꿔 쓸 수 있다는 유연성도 큰 강점으로 작용하고 있습니다. 비싼 비용을 들이지 않고도 자사 업무에 최적화된 형태로 활용할 수 있다는 점이 기업들에게 매력적으로 다가오고 있는 것입니다.
이런 강점 덕분에 중국산 인공지능 모델을 쓰는 곳은 중국을 넘어 미국 안에서도 늘어나고 있습니다. 특히 비용을 아끼려는 미국 기업을 중심으로 중국 모델의 사용이 빠르게 확산하고 있는 것으로 전해졌습니다. 자국이 경계하는 경쟁국의 기술이라 하더라도, 저렴하고 활용도가 높다는 현실적인 이점 앞에서 미국 기업들마저 이를 채택하는 사례가 늘고 있는 셈입니다. 이는 인공지능 모델의 확산이 국가 간 경계보다 비용과 효율이라는 시장 논리를 따라 움직이고 있음을 보여줍니다.
상황이 이렇게 흘러가자 미국 정부의 고민도 깊어지고 있습니다. 그동안 미국은 반도체 수출을 차단하는 방식으로 중국의 인공지능 발전을 억제하려 했지만, 이것만으로는 중국 모델의 확산세를 막기 어렵다는 판단에 이른 것으로 보입니다. 이에 따라 미국 정부는 중국 모델을 쓰는 기업이 정부 사업에 참여하는 것을 제한하거나, 해당 모델을 사용한다는 사실을 고객에게 공개하도록 하는 방안까지 검토하고 있는 것으로 알려졌습니다.
미국은 규제 검토와 동시에 중국 기업을 겨냥한 견제성 문제 제기도 함께 내놓고 있습니다. 중국의 인공지능 모델이 미국의 기술을 무단으로 활용했다는 의혹을 제기하면서, 중국 인공지능 기업에 대한 제재 가능성까지 언급한 것입니다. 기술을 부정하게 가져다 썼다는 주장을 앞세워, 확산을 막기 위한 명분과 압박 수단을 동시에 마련하려는 움직임으로 풀이됩니다. 사용 규제와 제재 카드가 함께 거론되면서 중국 인공지능 기업들이 받게 될 압박도 한층 커질 것으로 보입니다.
결국 인공지능을 둘러싼 미국과 중국의 경쟁은 그 성격 자체가 달라지고 있습니다. 과거에는 반도체 수출을 통제하는 하드웨어 중심의 싸움이었다면, 이제는 인공지능 모델을 누가 어떻게 쓰고 그 사용에 어떤 규칙을 적용할 것이냐를 둘러싼 대결로 번지고 있습니다. 모델의 성능뿐 아니라 사용과 규제의 주도권까지 다투는 국면으로 접어들면서, 두 나라의 인공지능 경쟁은 한층 복잡한 양상으로 전개될 전망입니다.