오랜 기간 저출생 흐름이 이어져 온 한국에서 출생아 수가 뚜렷한 증가세를 나타냈다. 올해 4월 한 달 동안 태어난 아기의 수가 1년 전과 비교해 큰 폭으로 늘어난 것으로 집계되면서, 인구 지표를 둘러싼 분위기에 변화의 조짐이 감지되고 있다. 출생아 수의 반등은 저출생 문제가 사회적 화두로 자리 잡은 상황에서 주목할 만한 신호로 받아들여지며, 이번 수치가 일시적 현상인지 아니면 추세적 변화인지에 관심이 쏠리고 있다.
통계에 따르면 올해 4월 출생아 수는 2만 4천 5백여 명으로 집계됐다. 이는 1년 전인 지난해 같은 달과 비교해 3천 7백여 명이 늘어난 것으로, 증가율로 따지면 18%에 이른다. 한 해 사이에 두 자릿수의 높은 증가율을 기록했다는 점에서, 단순한 소폭 변동을 넘어선 의미 있는 변화로 평가된다. 4월이라는 특정 시점의 출생아 수가 이처럼 큰 폭으로 늘어난 것은 그 자체로 이례적인 일로 받아들여진다.
특히 이번 4월의 증가율은 기록적인 수준이다. 4월 기준 출생아 증가율로 보면, 1981년 관련 통계 작성이 시작된 이래 가장 높은 수치인 것으로 나타났다. 수십 년에 걸친 통계 가운데 4월 기준으로는 가장 가파른 증가폭을 보인 것으로, 그만큼 이번 반등의 강도가 두드러진다는 의미다. 장기간 하락세를 이어 온 출생 지표가 특정 달 기준이라고는 해도 역대 최고 증가율을 기록했다는 점은 상징적이다.
증가세는 단순히 한 달의 수치에 그치지 않았다. 4월 기준 출생아 규모는 물론, 1월부터 4월까지 누계 출생아 수 역시 2019년 이후 7년 만에 가장 높은 수준을 기록한 것으로 집계됐다. 월간 수치와 누적 수치가 함께 개선됐다는 것은, 연초부터 이어진 흐름이 일관되게 이어지고 있음을 보여준다. 누계 기준의 회복은 한 달간의 반짝 효과가 아니라 올해 들어 지속된 변화일 가능성을 시사한다.
출산의 강도를 보여주는 지표인 합계 출산율에서도 상승이 확인됐다. 4월 합계 출산율은 0.93명으로, 지난해 같은 달보다 0.13명 증가한 것으로 나타났다. 여전히 1명에 미치지 못하는 낮은 수준이지만, 전년 동월 대비로는 분명한 오름세를 보였다는 점에서 의미가 있다. 합계 출산율의 상승은 출생아 수 증가와 맞물려, 출산을 둘러싼 흐름이 전반적으로 개선되고 있음을 뒷받침한다.
이러한 출생 증가의 배경으로는 혼인 건수의 변화가 선행 지표로 꼽힌다. 출생 증가에 앞서는 신호로 여겨지는 혼인 건수가 늘면서, 최근 10년 만에 2만 건을 넘어선 것으로 나타났다. 결혼이 늘어나는 흐름이 시차를 두고 출생아 수 증가로 이어질 수 있다는 점에서, 이번 혼인 건수의 회복은 향후 출생 지표에도 긍정적으로 작용할 수 있는 요인으로 해석된다. 저출생 기조 속에서 나타난 이번 변화가 추세로 자리 잡을지가 앞으로의 관건이 될 전망이다.