외국인의 한국어 실력을 평가하는 한국어 능력시험, 토픽에서 부정행위를 저지른 외국인들이 무더기로 적발됐다. 정식으로 실력을 갖추지 않고도 시험을 통과하기 위해 조직적으로 부정행위를 벌인 것으로 드러나면서, 시험의 공정성을 흔드는 사건으로 파장이 일고 있다. 당국은 관련자들을 잇따라 붙잡아 조사하며 수사를 이어가고 있다.
이들이 동원한 부정행위 수법은 크게 두 가지였다. 하나는 시험장에서 몰래 소형 이어폰을 착용한 뒤, 외부의 도움을 받아 실시간으로 답을 전달받는 이른바 컨닝 방식이었다. 겉으로는 혼자서 시험을 치르는 것처럼 보였지만, 실제로는 귀에 꽂은 작은 장치를 통해 밖에서 불러 주는 답을 듣고 있었던 셈이다.
또 다른 수법은 아예 다른 사람이 대신 시험을 치르는 대리시험이었다. 우리말에 능통한 조선족 브로커가 응시자를 대신해 시험장에 들어가 문제를 푼 것이다. 정작 자격증이 필요한 외국인은 시험장에 모습을 드러내지도 않은 채, 한국어에 능숙한 대리인이 대신 시험을 봐 주는 구조로 부정행위가 이뤄졌다.
이렇게 부정한 방법으로 취득한 자격증은 단순한 증명서에 그치지 않았다. 부정하게 얻어낸 토픽 성적은 국내 대학의 학위를 취득하거나 장학금을 받는 데 이용됐다. 실제 실력과는 무관하게 손에 넣은 자격이 대학 입학과 학비 지원이라는 실질적인 혜택으로까지 이어진 것이다.
토픽은 외국인이 한국의 대학에 진학하거나 국내에서 여러 자격을 얻을 때 반드시 거쳐야 하는 관문 역할을 한다. 그런 만큼 이번처럼 조직적인 부정행위가 이뤄지면, 정직하게 실력을 쌓아 시험을 준비한 다른 응시자들이 상대적으로 피해를 볼 수밖에 없다. 시험 제도 전반에 대한 신뢰가 흔들릴 수 있다는 우려도 함께 나온다.
부정행위가 확인되면서 강력한 후속 조치도 예고됐다. 당국은 부정하게 취득한 학위를 취소하고, 이미 지급된 장학금은 다시 거둬들이기로 했다. 또한 부정행위에 가담한 사람에게는 사 년간 토픽에 응시할 수 있는 자격을 박탈하고, 같은 일이 되풀이되지 않도록 재발 방지 대책도 마련하겠다고 밝혔다.
경찰은 이번 사건의 배후에 있는 총책의 행방을 쫓고 있다. 단순한 개인의 일탈이 아니라 브로커가 개입한 조직적인 범죄인 만큼, 윗선까지 추적해 사건의 전모를 밝히겠다는 것이다. 아울러 수법이 갈수록 교묘해지고 있는 시험 부정행위 전반에 대해서도 단속을 한층 강화해 나갈 방침이다.