El mediocampista del Arsenal definió la eliminatoria contra Croacia con dos goles tardíos que sellaron la clasificación.
El once inicial no contemplaba a Mikel Merino como figura central, y el ambiente en Split no preveía que el nombre del jugador del Arsenal resonara tanto. Entró en el minuto 61, justo cuando el partido se estancaba contra la muralla croata. El marcador marcaba un 1-0 adverso y el estadio Poljud vibraba con la esperanza de cerrar la jornada con un punto que les mantuviera vivos en la eliminatoria.
España llegaba con el peso de ser campeona del mundo y una racha impecable de diez victorias seguidas. Sin embargo, la lógica de la Nations League a veces ignora los palmarés. La Roja controló el 72 por ciento de la posesión, pero chocó contra una línea defensiva croata que prefirió el sufrimiento a la creación. Se necesitó la calma de un suplente para romper esa dinámica estática.
El gol de Perisic y la reacción táctica
Ivan Perisic aprovechó un descuido defensivo para abrir el marcador. El delantero de 37 años remató de cabeza al minuto 17, tras un centro de Igor Matanovic. La jugada nació de un error en el despeje de la zaga española, pero la ejecución fue precisa. Unai Simón vio cómo el balón entraba en su portería mientras la afición local explotaba en una ovación ensordecedora.
El partido derivó en un duelo táctico puro. Croacia, que había encajado una goleada de 7-0 ante Inglaterra apenas dos días antes, mostró una actitud renovada. Slaven Bilic había trabajado la motivación y el equipo respondió con presión alta y compacto defensivo. España solo registró cinco remates a puerta en la primera mitad. Lamine Yamal y Mikel Oyarzabal lo intentaron, pero el muro croata parecía infranqueable.
El cambio que cambió el partido
Luis de la Fuente decidió sacar a Merino en la segunda mitad, una apuesta que se convirtió en la jugada maestra. El mediocampista entró para dar profundidad y buscar esa chispa ofensiva que faltaba. Su efecto fue inmediato: al minuto 61, Dani Olmo robó un balón a Josip Stanisic y sirvió un pase perfecto. Merino definió con la izquierda para igualar el 1-1, justo cuando España empezaba a perder la paciencia.
Merino no se detuvo en el empate. Su presencia alteró la dinámica del juego. Los croatas, que habían gestionado bien el resultado, vieron cómo la frescura física de los visitantes les superaba. La entrada del mediocampista aportó goles y desequilibró la estructura defensiva rival, obligando a Croacia a replegarse aún más para contener a una selección que ahora tenía un líder en el centro del campo.
La sentencia en los minutos finales
El desenlace llegó al minuto 88, cuando el partido parecía encarrilado hacia un empate. Martin Zubimendi, compañero de Merino en el Arsenal, vio al mediocampista libre y le entregó un pase preciso. Merino, con una calma inusual para su perfil defensivo, remató con potencia al fondo de la red. El 2-1 selló el partido y clasificó a España para los cuartos de final de la Nations League.
La expulsión de Perisic por doble amarilla en el minuto 86 fue determinante. El delantero croata cometió una falta dura sobre Marc Cucurella y vio la segunda tarjeta. Con uno menos, Croacia perdió opciones de remontada. España aprovechó la superioridad numérica para mantener la posesión y gestionar el resultado, mostrando una madurez que a menudo le ha faltado en esta competición.
Un banquillo que pesa
La victoria en Split pone de manifiesto la profundidad de la plantilla española. Mientras otros equipos dependen de sus titulares, la Roja tiene jugadores como Merino que pueden cambiar un partido en cualquier momento. El mediocampista del Arsenal ha demostrado en esta Nations League que es una pieza fundamental, no solo por su capacidad goleadora, sino por su inteligencia táctica.
El hecho de que España haya ganado cuatro de cuatro partidos en el Grupo 3 de la Liga A no es casualidad. La gestión de Luis de la Fuente, que sabe cuándo meter a sus hombres y cuándo dejar que el partido fluya, ha sido clave. Merino es el ejemplo perfecto de cómo un jugador de rotación puede convertirse en el héroe de la noche cuando el equipo lo necesita.
El camino hacia los cuartos
Con esta victoria, España se afianza en la primera posición del Grupo 3, tres puntos por delante de Inglaterra. Los de De la Fuente llegan a los cuartos de final con la moral por las nubes y con la certeza de que tienen un plantel capaz de competir en cualquier escenario. La Nations League sigue siendo un torneo donde las sorpresas son frecuentes, pero España ha demostrado que su estatus como campeona del mundo tiene fundamento.
El próximo reto será aún mayor. Los cuartos de final prometen partidos intensos y tácticamente complejos. España tendrá que mantener esta concentración y esta capacidad de adaptación para seguir avanzando. Merino, que ya ha demostrado ser el plan B perfecto, podría ser nuevamente la clave en los momentos de máxima exigencia. La Roja tiene la confianza y las herramientas para seguir haciendo historia.