Un equip de l'Hospital Clínic i de Sant Joan de Déu desenvolupa un projecte pioner a Europa per crear una incubadora líquida destinada a tractar els nadons prematurs extrems. La idea central és que aquest dispositiu faci les funcions d'una placenta artificial, oferint als nounats un entorn més semblant al de la gestació que el de les incubadores convencionals i, així, millorar-ne les possibilitats de supervivència.
El repte que vol abordar la recerca té una dimensió considerable. Segons les dades que maneja l'equip, cada any neixen a Europa uns 25.000 nadons prematurs extrems, casos en què la supervivència és molt difícil. Es tracta de criatures que arriben al món amb un grau de maduresa molt baix, cosa que les fa especialment vulnerables i que explica per què els especialistes busquen noves eines per reduir-ne la mortalitat.
La proposta d'una incubadora líquida representa un canvi de concepte respecte als sistemes actuals. En lloc de mantenir el nadó en un entorn d'aire, com fan les incubadores tradicionals, el dispositiu recrearia unes condicions més properes a les de l'úter matern. D'aquesta manera, el prematur podria continuar el seu desenvolupament en un medi que imita el de la placenta, un pas que els investigadors consideren clau per als casos més extrems.
De moment, el projecte es troba en fase d'investigació amb animals. Els assajos s'estan fent amb xais, i el resultat més destacat fins ara és que els animals han aconseguit sobreviure tres setmanes dins del sistema. Aquest avenç ha permès demostrar que la incubadora líquida és científicament possible, un requisit imprescindible abans de plantejar qualsevol aplicació en éssers humans.
Els responsables de la recerca subratllen, però, que el camí cap a l'ús clínic encara és llarg. Un cop provat que el concepte funciona en el terreny experimental, la tecnologia s'ha de regular perquè pugui aplicar-se en humans, un procés que implica controls i validacions rigorosos. És a dir, que la incubadora no arribarà als hospitals fins que no superi totes les etapes de seguretat necessàries.
El finançament és un altre dels factors determinants per a la continuïtat del projecte. La Fundació La Caixa ja hi ha aportat 7,5 milions d'euros, una xifra important que ha permès posar en marxa i mantenir la recerca. Tot i això, l'equip adverteix que necessita nous inversors perquè la iniciativa no quedi limitada a l'àmbit purament acadèmic i pugui avançar cap a una aplicació real.
El caràcter pioner del projecte a escala europea i la seva durada prevista de cinc anys en fan una aposta de llarg recorregut per a la medicina neonatal catalana. Si finalment es confirma la seva viabilitat en humans, la incubadora líquida podria transformar l'atenció als nadons prematurs extrems i oferir una nova oportunitat als casos en què avui la supervivència continua sent, sovint, una batalla contra rellotge.