L'incendie qui ravage depuis plusieurs jours le departement de l'Aude, dans le sud de la France, est devenu le feu le plus important de la saison, apres avoir parcouru environ 950 hectares de vegetation. Vendredi matin, les autorites ont toutefois annonce que sa propagation avait ete stoppee, offrant un premier repit aux habitants et aux secours apres une nuit d'efforts intenses. Le sinistre illustre la violence d'une saison des feux particulierement precoce, nourrie par la vague de chaleur qui frappe le pays. Il a mobilise d'importants moyens humains et materiels dans une region habituee au risque, mais rarement a cette echelle aussi tot dans l'ete.
Le feu s'etait declare mercredi et avait rapidement pris de l'ampleur, porte par des conditions meteorologiques defavorables. En l'espace de deux jours, il avait devore pres de 950 hectares de garrigue et de foret, une superficie qui en faisait le plus vaste incendie recense en France depuis le debut de la saison. La rapidite de sa progression avait fait craindre le pire pour les zones habitees situees a proximite, obligeant les secours a concentrer leurs efforts sur la protection des personnes et des habitations. La topographie et la secheresse de la vegetation avaient complique la tache des soldats du feu.
Le tournant est intervenu au cours de la nuit de jeudi a vendredi. Selon la prefecture de l'Aude, quelque 500 sapeurs-pompiers engages sur le terrain sont parvenus a stopper la propagation des flammes, permettant de fixer le perimetre de l'incendie. La prefecture a fait etat vendredi matin d'une situation qui evolue favorablement, meme si le feu n'etait pas encore totalement eteint et exigeait une vigilance constante. Des centaines de soldats du feu restaient mobilises pour surveiller les lisieres et eviter toute reprise a la faveur d'un coup de vent.
L'amelioration doit beaucoup a un changement des conditions meteorologiques. Apres des journees marquees par des rafales violentes et une secheresse extreme, la meteo s'est faite moins defavorable vendredi, avec des vents moins forts et un taux d'humidite plus eleve. Ces conditions ont donne un avantage decisif aux equipes au sol et aux moyens aeriens, qui avaient jusque-la lutte contre un feu attise par les elements. Les autorites sont toutefois restees prudentes, rappelant que le risque demeurait eleve tant que la chaleur persistait sur la region.
L'ampleur du sinistre a justifie un deplacement gouvernemental. Le ministre de l'Interieur, Laurent Nunez, etait attendu dans l'Aude en debut d'apres-midi pour constater les degats, saluer l'engagement des secours et faire le point sur le dispositif. Au-dela de la lutte immediate contre les flammes, des equipes specialisees devaient s'atteler a identifier les causes et les circonstances du depart de feu, une etape essentielle pour la prevention. La visite ministerielle traduisait la sensibilite politique d'une saison des feux qui s'annonce difficile.
L'incendie de l'Aude n'etait pas un cas isole. Les secours etaient egalement parvenus a fixer un feu a Canet-en-Roussillon, dans les Pyrenees-Orientales voisines, tandis que plus d'une trentaine de foyers etaient recenses a travers le pays. Des departs de feu avaient notamment ete signales en Seine-et-Marne et en Indre-et-Loire, loin du pourtour mediterraneen habituellement le plus expose. Cette dispersion geographique illustrait la maniere dont la secheresse et la chaleur avaient etendu le risque d'incendie a des territoires qui en sont d'ordinaire relativement preserves.
Ces feux s'inscrivent dans une sequence climatique eprouvante pour la France. La canicule qui a balaye le pays a assseche la vegetation et cree des conditions propices a des incendies precoces et violents, mobilisant des milliers de sapeurs-pompiers depuis le debut de l'ete. Alors que les temperatures devaient rester elevees et qu'une nouvelle hausse etait attendue, les autorites appelaient a la plus grande prudence, en particulier dans le sud du pays. La maitrise du feu de l'Aude offrait un soulagement, mais elle ne marquait pas la fin d'une saison qui s'annonce longue et exigeante.