중남미 여러 나라가 극심한 가뭄과 그에 따른 식량난에 시달리고 있다. 자연적으로 발생하는 엘니뇨 현상에 지구 온난화까지 겹치면서 중미와 남미 곳곳의 물 사정이 급격히 나빠졌고, 주민들의 일상은 물을 구하는 일에 매달릴 정도로 팍팍해졌다. 이번 가뭄은 특정 지역에 국한되지 않고 여러 나라에 걸쳐 동시에 나타나고 있다는 점에서 심각성이 크다.
피해가 가장 두드러지는 나라 가운데 하나가 중미의 온두라스다. 온두라스 정부는 국토의 약 80%에 해당하는 넓은 지역에 가뭄 경보를 내렸다. 국토 대부분이 가뭄의 영향권에 들어갔다는 뜻으로, 농업용수와 식수 확보 모두에 비상이 걸린 상태다. 이는 이번 가뭄이 일부 건조 지대에 그치지 않고 나라 전반을 뒤덮고 있음을 보여준다.
가뭄의 여파는 화면에도 그대로 드러난다. 바닥이 드러난 강과 저수지는 바짝 말라 있고, 물을 구하려는 주민들은 물통을 들고 배급처로 몰려들고 있다. 평소라면 물이 흐르거나 고여 있어야 할 곳들이 갈라진 흙바닥으로 변한 모습은 이번 가뭄이 얼마나 오래, 얼마나 넓게 이어져 왔는지를 짐작하게 한다.
피해는 온두라스 한 나라에 그치지 않는다. 인접한 엘살바도르와 니카라과 등 중미 여러 나라가 같은 가뭄에 노출돼 있고, 그 영향은 중미를 넘어 남미의 페루까지 번지고 있다. 서로 다른 지역의 나라들이 동시에 물 부족과 식량난을 겪고 있다는 사실은 이번 가뭄이 국지적 현상이 아니라 광범위한 기상 이변의 결과임을 시사한다.
남미에서는 페루의 대응이 두드러진다. 페루 정부는 전국 도시의 3분의 1에 비상사태를 선포하고, 엘니뇨 대응을 국정의 최우선 과제로 내세웠다. 도시 단위로 광범위하게 비상사태를 선포했다는 것은 가뭄이 농촌뿐 아니라 도시의 물 공급과 시민 생활에까지 직접적인 위협이 되고 있다는 판단을 담고 있다.
더 큰 우려는 이 상황이 단기간에 끝나지 않을 수 있다는 점이다. 온두라스 정부는 이번 가뭄이 내년 4월까지 이어질 수 있다고 보고 있다. 앞으로도 여러 달 동안 물과 식량 부족이 계속될 수 있다는 전망으로, 지금의 배급과 경보 조치가 일시적인 대응에 그치지 않고 장기적인 대비로 이어져야 함을 뜻한다.
결국 이번 사태는 자연적인 엘니뇨 주기와 장기적인 지구 온난화가 맞물릴 때 특정 지역이 얼마나 빠르게 물과 식량 위기에 빠질 수 있는지를 보여준다. 온두라스와 엘살바도르, 니카라과에서 페루에 이르기까지, 서로 떨어진 나라들이 같은 시기에 가뭄 경보와 비상사태로 대응하고 있다는 점은 이번 위기가 국경을 넘어선 문제임을 분명히 하고 있다.