중국 일부 농촌 지역에서 배추의 신선도를 오래 유지하기 위해 발암물질인 포름알데히드를 사용한 사실이 드러났습니다. 수확한 배추를 시장으로 넘기기 전 방부 목적으로 유해 화학물질에 담그는 방식이 실제로 이뤄진 것으로 확인되면서, 중국 당국이 곧바로 수사에 착수했습니다. 값싼 신선도 유지 수법이 소비자의 식탁에까지 파고들 수 있다는 점에서 파장이 커지고 있습니다.
이번 사안은 중국의 한 블로거가 배추 수매 현장을 직접 촬영한 영상을 공개하면서 세상에 알려졌습니다. 촬영 장소는 허베이성 장자커우시 캉바오현의 배추 집하 현장으로, 대규모로 배추를 사들여 화물차에 실어 나르는 과정이 고스란히 담겼습니다. 평범해 보이던 농산물 수매 현장이 사실은 유해 물질 처리 과정을 거치고 있었다는 점이 영상으로 폭로된 것입니다.
공개된 영상에는 수매업자들이 배추를 화물차에 싣기 전, 한 포기씩 손으로 들어 포름알데히드로 추정되는 액체가 담긴 큰 대야에 담갔다가 꺼내는 모습이 담겼습니다. 배추의 밑동을 액체에 적신 뒤 그대로 차량에 적재하는 방식으로, 신선도를 인위적으로 붙잡아 두려는 의도로 보입니다. 짧은 시간에 여러 포기를 반복해서 처리하는 장면은 이 같은 작업이 일회성이 아니었음을 시사합니다.
영상 속 화물차 옆에서는 포름알데히드 용액이라고 표기된 용기가 발견되기도 했습니다. 배추를 담갔던 액체가 실제 포름알데히드일 가능성을 뒷받침하는 정황으로, 현장에서 이 물질이 조직적으로 사용됐음을 보여 줍니다. 신선도를 유지한다는 명목 아래 명백한 유해 물질이 농산물 유통 과정에 끼어든 셈입니다.
문제가 된 포름알데히드는 사람에게 암을 일으킬 수 있는 1군 발암물질로 분류됩니다. 소독제나 방부제 등으로 쓰이는 화학물질로, 식품에 사용해서는 안 되는 물질이 신선 채소에 직접 닿았다는 점에서 위험성이 큽니다. 이런 배추가 세척 과정을 거치더라도 잔류 우려가 남을 수 있어 건강에 미칠 영향에 대한 걱정이 나오고 있습니다.
사태가 불거지자 중국 중앙정부는 특별 조사를 지시하고 나섰습니다. 당국은 문제가 된 배추의 유통 경로를 추적해 이미 시중에 풀린 물량이 있는지 확인하고, 추가로 유통되는 것을 차단하라고 주문했습니다. 채소의 수매부터 운송, 판매에 이르는 전 과정을 들여다보며 유해 물질 처리가 어디까지 이뤄졌는지 파악하는 데 초점이 맞춰지고 있습니다.
중국 당국은 조사 결과 위법 행위가 확인되면 관련자를 엄중하게 처벌하겠다고 밝혔습니다. 다만 현재까지 문제의 배추가 한국을 비롯한 해외로 수출됐는지는 확인되지 않았으며, 중국 내에서 어느 정도 범위까지 유통됐는지도 아직 파악되지 않은 상태입니다. 유통 경로가 명확히 드러날 때까지 중국산 신선 농산물의 안전을 둘러싼 불안은 당분간 이어질 것으로 보입니다.