중국에서 발암물질인 포름알데히드를 묻힌 배추가 유통된 사실이 드러나 논란이 커지고 있다. 배추의 신선도를 오래 유지하기 위해 인체에 해로운 화학물질을 사용한 것으로, 식품 안전에 대한 불안이 다시 도마 위에 올랐다. 소비자들의 먹거리와 직결된 사안인 만큼 파장이 이어지고 있다.
이번 사건은 한 인터넷 블로거가 배추 수매 현장을 촬영한 영상을 공개하면서 세상에 알려졌다. 영상에는 작업자들이 배추를 다루는 과정에서 신선도를 유지하기 위해 액체를 사용하는 모습이 담긴 것으로 전해졌다. 평범해 보이던 수매 현장의 이면이 드러난 셈이다.
현장 관계자는 배추에 포름알데히드를 처리하면 신선도를 이삼 일 더 유지할 수 있다고 설명한 것으로 전해졌다. 유통 과정에서 배추가 무르거나 시드는 것을 막기 위해 이런 방식을 사용해 온 정황이 드러난 것이다. 상품성을 높이려는 목적이 소비자 건강을 위협하는 결과로 이어졌다는 지적이 나온다.
취재 과정에서는 배추를 실은 화물차 옆에서 포름알데히드 용액이라고 적힌 용기가 실제로 발견되기도 했다. 문제의 물질이 현장에서 직접 사용됐음을 뒷받침하는 정황으로, 단순한 의혹을 넘어 실제 관행이었을 가능성에 무게가 실리고 있다.
포름알데히드는 흔히 포르말린으로도 불리는 물질로, 세계보건기구 산하 국제암연구소가 사람에게 암을 일으킬 수 있는 일군 발암물질로 분류하고 있다. 중국에서도 식품에 이 물질을 사용하는 것은 법으로 엄격히 금지되어 있어, 이번 사안은 명백한 위법 행위에 해당한다.
논란이 커지자 현지 공안은 관련자와 차량을 대상으로 수사에 나섰다. 당국은 법에 따라 관련자들에게 강제 조치를 취하고, 이번 일이 개인의 일탈인지 조직적인 관행인지 등을 가리기 위한 조사를 이어가고 있는 것으로 전해졌다.
이와 함께 당국은 문제가 된 배추가 어디로 흘러갔는지 유통 경로를 추적하는 한편, 해당 지역의 채소 수매와 운송, 판매 과정 전반으로 조사를 확대하고 있다. 유사한 사례가 더 있는지 확인해 먹거리 안전에 대한 불안을 잠재우는 것이 향후 과제로 남았다.