한국군 합동참모본부와 한미연합사령부가 올해 연합연습인 을지자유의 방패 연습을 오는 십칠일부터 이십칠일까지 실시한다고 공식 발표했다. 한미 군 당국은 이번 연습이 한반도 방어를 위한 연례적이고 방어적 성격의 훈련이라고 강조했다. 또한 최근의 안보 상황 분석 결과 등 현실적인 조건을 훈련 시나리오에 반영했다고 밝혔다.
이번 연습은 한미 양국이 합의한 조건에 기초해 전시작전통제권 전환 준비를 이어가는 중요한 계기가 될 전망이다. 정부는 올가을 열리는 한미안보협의회에서 미래연합사령부의 완전운용능력 검증을 마무리하는 방안을 추진하고 있다. 이번 연습 기간에도 양국이 상호 협의한 기준에 따라 한미 공동평가가 일부 실시될 예정이다.
다만 한국군 사성 장군이 지휘하는 미래연합사 주도의 연합연습은 이번 훈련에서는 제외됐다. 한미 당국은 완전운용능력 검증이 이뤄진 이후에 그 시행 시기를 다시 검토하기로 했다. 이러한 사정을 반영하듯, 이번에 발표된 공동보도문에는 완전운용능력 검증에 대한 직접적인 언급이 담기지 않았다.
실전성을 높이기 위한 야외 기동훈련은 대대급 이상 규모로 통합해 모두 열네 건이 시행될 계획이다. 이는 지난해의 열일곱 건과 비교하면 다소 줄어든 규모다. 합참은 과거처럼 특정 시기에 훈련을 집중적으로 배치하던 방식에서 벗어나, 계획 단계부터 한미 간 긴밀한 협의를 거쳐 연중 균형 있게 분산해 시행하고 있다고 설명했다.
이번 연습에서는 군의 훈련과 함께 정부 부처의 전시 대비 연습도 병행된다. 이를 통해 범정부 차원에서 국가 총력전을 수행할 수 있는 능력을 종합적으로 점검한다는 방침이다. 안보 상황이 유동적인 가운데, 군과 정부가 함께 유사시 대응 태세를 가다듬는 성격을 지닌다.
유엔군사령부도 이번 연습이 갖는 의미를 강조했다. 스콧 윈터 유엔사 부사령관은 동맹과 연합이 그 어느 때보다 중요한 시기라고 밝혔다. 그러면서 한반도 방위에 있어 유엔사가 맡고 있는 역할의 중요성을 다시 한 번 강조했다.
을지자유의 방패 연습은 한미 동맹의 연합 방위 태세를 점검하는 대표적인 정례 훈련으로 꼽힌다. 특히 올해 연습은 전시작전통제권 전환이라는 장기 과제와 맞물려 있어, 그 진행 과정과 평가 결과에 관심이 모아지고 있다. 한미 양국은 앞으로도 협의된 조건과 기준에 따라 관련 준비를 단계적으로 이어갈 것으로 보인다.