한국군 합동참모본부와 한미연합사령부가 올해 '을지 자유의 방패' 연합연습을 이번 달 십칠일부터 이십칠일까지 실시한다고 공식 발표했다. 한미 군 당국은 이번 연습이 한반도 방어를 위한 연례적 성격의 훈련이라며, 최근의 위협 분석 결과와 같은 현실적인 상황을 시나리오에 반영했다고 밝혔다. 매년 정례적으로 진행되는 대표적인 한미 연합 방어 연습이다.
한미는 이번 연습이 양국이 합의한 조건에 기초한 전시작전통제권 전환 준비를 지속해 나가는 중요한 계기가 될 것이라고 전망했다. 전작권 전환은 유사시 한미 연합군의 작전을 누가 주도할지와 직결되는 사안으로, 이번 연습 기간에도 합의된 기준에 따라 한미 공동평가가 일부 실시될 예정이다. 양국은 검증 절차를 단계적으로 밟아 나가고 있다.
실전성 강화를 위한 야외 기동 훈련은 대대급 이상 규모로 통합해 모두 열네 건을 시행할 계획이다. 이는 지난해의 열일곱 건에 비해 다소 줄어든 것이다. 합참은 과거 특정 시기에 훈련을 집중적으로 배치했던 것과 달리, 계획 단계부터 한미 간 긴밀한 협의를 거쳐 연중 균형 있게 훈련을 분산해 시행하고 있다고 설명했다.
다만 한국군 사성 장군이 지휘하는 미래연합사령부 주도의 연합연습은 이번에는 제외됐다. 한미는 완전운용능력, 이른바 에프오시 검증을 마친 뒤 시행 시기를 검토한다는 방침으로, 이번 공동 보도문에도 관련 검증에 대한 직접적인 언급은 담기지 않았다. 전작권 전환의 핵심 절차인 만큼 신중하게 접근하는 모습이다.
이번 연습에는 유엔군사령부 회원국 열두 개 나라의 인력 칠십여 명이 추가로 참가한다. 아울러 정부 부처의 전시 대비 연습도 함께 진행돼, 범정부 차원에서 국가 총력전 수행 능력을 점검하게 된다. 스콧 윈터 유엔군사령부 부사령관은 동맹과 연합이 어느 때보다 중요한 시기라며, 한반도 방위에서 유엔사의 역할을 강조했다.