건물 외벽에 설치된 에어컨 실외기의 배관에서 불꽃이 물줄기처럼 흘러내렸다고 보도됐다. 소화기를 뿌려도 불꽃과 폭발은 멈추지 않았다. 실외기를 교체하기 위해 배관을 분리하는 순간, 안에 들어 있던 냉매가 폭발하면서 불이 난 것으로 전해졌다. 평소 안전하게 여겨지던 냉방 기기에서 이런 화재가 났다는 점에서 이례적인 사고로 받아들여지고 있다.
보도에 따르면 이런 유형의 화재는 최근 들어 눈에 띄게 늘었다. 지난 2024년부터 에어컨 냉매가 원인으로 추정되는 화재가 급증하자, 소방청은 국내에 유통되는 냉매를 대상으로 조사에 나섰다. 잇따른 화재의 배경에 어떤 냉매가 있는지를 확인하기 위한 조치라는 설명이다. 냉방 기기가 원인이 된 만큼 파장도 작지 않다.
실제 실험에서도 그 위험성이 그대로 드러났다고 보도됐다. 안전복을 입은 소방대원이 실외기 배관을 절단하자, 별다른 점화원이 없는데도 순식간에 불꽃이 튀어 올랐다. 불을 붙이는 별도의 장치가 없는 상황에서도 불꽃이 일어난 셈으로, 냉매 자체가 지닌 위험성을 보여 주는 장면이었다고 전해졌다.
소방청이 지목한 원인은 불법 냉매였다고 보도됐다. 구형 에어컨에 사용되던 기존 냉매는 지난 2023년부터 오존층 파괴 문제로 생산이 중단됐다. 그러면서 이 기존 냉매의 가격이 크게 오르자, 그 자리를 대신해 문제의 냉매가 시중에 나돌게 된 것으로 파악됐다는 것이 소방 당국의 판단이다.
문제가 된 냉매에는 사용이 금지된 물질이 섞여 있었다고 보도됐다. 인화성이 높아 사용이 금지된 클로로메테인을 섞은 냉매가 불법으로 유통됐다는 것이다. 값이 오른 기존 냉매를 대체하는 과정에서, 위험한 성분이 들어간 냉매가 시중에 널리 퍼진 것으로 보인다는 설명이 뒤이어 나왔다.
이 냉매의 위험성은 단순한 화재로만 그치지 않는다고 보도됐다. 클로로메테인이 섞인 이 물질은 위험 물질인 트리메틸 알루미늄을 만들어 내는 것으로 전해졌다. 그만큼 냉매를 다루는 과정에서도, 또 실제로 화재가 발생했을 때에도 위험이 한층 더 커질 수 있다는 우려가 함께 제기되고 있다.
소방청은 이런 위험을 막기 위한 대책 마련에 본격적으로 나설 방침이라고 보도됐다. 소방청은 관계 부처와 함께 불법 냉매의 수입과 온라인 유통을 차단하는 방안을 검토할 예정이다. 문제의 냉매가 시중에 더 퍼지기 전에 유통 경로부터 막아 추가 피해를 줄이겠다는 취지로 풀이된다.