Cadarache : le grand test physique des réacteurs modulaires

Le 9 novembre 2026 marque l'ouverture officielle d'un site de recherche inédit à Cadarache par l'ASN. L'enjeu est d'une précision chirurgicale : vérifier que les systèmes de sécurité des futurs réacteurs tiennent la route sans qu'aucun opérateur n'ait besoin de toucher à un bouton. Ces dispositifs doivent continuer à fonctionner même si tout le reste s'effondre.

Baptisé PASTIS, ce projet a reçu 9 millions d'euros dans le cadre du plan France 2030. Il ne s'agit pas de simples calculs sur papier. L'objectif est de générer des données brutes, mesurées sur le terrain, pour corriger les simulations numériques et garantir la fiabilité des réacteurs modulaires de petite taille, les fameux SMR.

Une approche par la physique naturelle

Ici, on mise sur la gravité et la convection. Contrairement aux systèmes actifs qui grignotent de l'électricité pour pomper ou refroidir, ces mécanismes passifs exploitent l'inertie thermique. C'est un filet de sécurité ultime pour les cas où le courant externe tombe complètement, une situation où l'électronique traditionnelle devient inutile.

L'ASN précise que ces données alimenteront directement les codes de calcul CATHARE et ASTEC. Ces outils modélisent tout, des conditions nominales aux accidents majeurs. Cette démarche prolonge le travail de l'IRSN de 2016, qui avait déjà pointé du doigt le manque criant d'expérimentations réelles.

La force de PASTIS réside dans sa capacité à tester ces phénomènes dans des conditions anormales, voire catastrophiques. L'installation reproduit des scénarios extrêmes pour s'assurer que les conceptions actuelles ne sont pas fragiles, mais véritablement robustes face à l'imprévu.

Deux plateformes expérimentales

Deux structures modulaires cohabitent au centre. La première, ALCINA, est une boucle thermique dédiée à la mesure des pertes de charge dans des tuyauteries de calibres variés. Elle permet d'observer les écoulements, qu'ils soient mono ou biphasiques, que la circulation soit forcée par une pompe ou naturelle.

La seconde, KoKoMo, est une enceinte de confinement équipée d'un condenseur à paroi froide. Elle sert à étudier la condensation sur les parois et son impact sur la stratification de la température. On y teste aussi un concept où le bâtiment réacteur est entièrement immergé dans un réservoir d'eau lors d'un incident majeur.

Ensemble, ces deux installations couvrent l'ensemble des phénomènes thermo-hydrauliques critiques. Les chercheurs peuvent ainsi isoler chaque paramètre, le mesurer séparément, et le quantifier avec une précision que les simulations pures peinent à atteindre.

L’importance des données expérimentales

Les supercalculateurs sont puissants, mais ils ne font que reproduire des hypothèses théoriques. Les mesures prises à Cadarache servent de jalon de réalité pour valider ces modèles. C'est un point bloquant pour la crédibilité des dossiers de sûreté que les industriels doivent présenter aux régulateurs.

Ces 9 millions d'euros publics montrent que l'État pèse dans la balance pour soutenir la recherche en sûreté. C'est indispensable pour accompagner le développement de ces nouvelles technologies, dont la physique interne diffère radicalement de celle des réacteurs actuels.

Un contexte de transition énergétique

Premier pays nucléaire européen, la France cherche à moderniser sa production. Les SMR pourraient devenir une pièce maîtresse de la transition, en offrant une électricité bas carbone décentralisée. Mais leur acceptation, sociale comme réglementaire, repose entièrement sur la preuve de leur sécurité.

En finançant cette recherche fondamentale, la France se positionne en leader de l'innovation nucléaire. Ces travaux à Cadarache ne sont pas qu'une question technique. Ils visent à restaurer la confiance dans les technologies de demain, tout en gardant une vigilance absolue sur la protection des populations et de l'environnement.