Gullgenerasjonen fortsetter: Haaland herjer, men Portugal gir Norge en realitetssjekk

Det norske fotballandslaget lever for tiden i en helt ny virkelighet. Etter en historisk sommer, der laget for første gang på nesten tre tiår spilte VM og til og med tok seg helt til kvartfinalen, var forventningene skyhøye da gullgenerasjonen samlet seg igjen i september. Og landskampukens to oppgjør leverte akkurat den blandingen av jubel og ettertanke som kjennetegner et lag på vei opp, men ennå ikke helt fremme.

Et historisk VM i ryggen

For å forstå stemningen må man tilbake til sommerens eventyr. Norge spilte sitt første VM siden 1998 og skrev historie ved å nå kvartfinalen for aller første gang. Underveis felte laget selveste Brasil med to mål mot ett i åttedelsfinalen, før England til slutt satte en stopper for ferden. Erling Haaland herjet med syv scoringer i turneringen og delte toppscorertittelen med selveste Mbappé og Messi.

Den prestasjonen forandret selvbildet til en hel fotballnasjon. I årevis hadde Norge stått på utsiden og sett andre feste seg til de store sluttspillene, mens landets talenter glimtet til i utenlandske klubber uten å få vist seg frem på verdensscenen. Nå er den følelsen borte, og laget vender tilbake til hverdagen med en helt annen tro på egne krefter enn før.

Thriller mot Danmark

Første oppgjør i september ble en ekte målfest mot nabolandet Danmark. Norge vant til slutt tre mot to i en dramatisk kamp i Nations League. Oscar Bobb sendte hjemmelaget i føringen allerede etter fjorten minutter, før Haaland doblet like etter og senere satte inn det avgjørende målet i den andre omgangen. Det var en forestilling som hadde alt en fotballelsker kan ønske seg.

Danmark ga på ingen måte opp, og reduseringene fra Mikkel Damsgaard og Rasmus Højlund holdt spenningen levende helt inn. Situasjonen ble ekstra nervepirrende da Norge måtte spille de siste minuttene med bare ti mann på banen. Likevel holdt laget unna og sikret tre viktige poeng, i en kamp som viste både offensiv styrke og et snev av defensiv skjørhet.

Realitetssjekk mot Portugal

Bare tre dager senere ventet en langt tøffere prøve, da Portugal kom på besøk til Oslo. Denne gangen ble det tap med ett mål mot to, etter scoringer fra João Félix og Gonçalo Ramos for gjestene. Haaland reduserte og noterte samtidig sitt rekordstore mål nummer tjueto i Nations League, men det var ikke nok til å avverge et hjemmetap mot en av Europas aller største fotballnasjoner.

Nederlaget fungerte som en nyttig realitetssjekk. Mot et mannskap fylt til randen av verdensstjerner ble det tydelig at Norge fortsatt har enkelte hull å tette før laget kan regne seg blant de aller beste. Å slå Danmark er én ting, men å måle krefter med Portugal over nitti minutter krever en marginal ekstra som de norske spillerne foreløpig ikke helt besitter.

Haaland, en målmaskin

Uansett motstander er det ett navn som går igjen på scoringslistene, nemlig Erling Haaland. Med syv mål i sommerens VM, seksten fulltreffere i kvalifiseringen og nå en rekord i Nations League, fremstår spissen som en av verdens mest fryktede angripere. Når han er på banen, har Norge alltid en sjanse, uansett hvor sterk motstanderen måtte være på papiret.

Mer enn én mann

Samtidig ville det være urettferdig å redusere dette landslaget til en enmannsshow. Kaptein Martin Ødegaard dirigerer spillet fra midten, unge Oscar Bobb har vist at han kan avgjøre store kamper, og bak dem står en hel generasjon av spillere med erfaring fra Europas toppklubber. Det er nettopp denne bredden som skiller dagens lag fra de norske mannskapene i de magre årene.

Under trener Ståle Solbakken har laget funnet en tydelig identitet, bygget på offensiv fotball og en nyvunnen selvtillit. Spillerne tør nå å ta initiativet selv mot større nasjoner, i stedet for utelukkende å forsvare seg. Den mentaliteten er kanskje den viktigste arven fra sommerens suksess, og den vil bli satt på prøve gang på gang i tiden som kommer.

Veien videre

Nations League fortsetter, og for Norge handler det nå om å gjøre potensial om til jevn stabilitet. Seieren mot Danmark viste hva laget kan få til på sitt beste, mens tapet mot Portugal minnet om hvor mye arbeid som gjenstår mot toppnasjonene. Den store oppgaven blir å lære av begge kampene og finne den rette balansen mellom å angripe og å holde tett bakover.

Med et historisk VM friskt i minne og en stjernespiss i sin aller beste alder, er mulighetsvinduet for norsk fotball vidåpent akkurat nå. Utfordringen ligger i å utnytte det før generasjonen når toppen av sin karriere. Om laget klarer å kombinere Haalands mål med defensiv soliditet, kan de neste årene bli de mest spennende for norsk landslagsfotball på svært lang tid.