Split, la noche en que Mikel Merino le salvó la vida a España

A las veintidós horas, en el Poljud de Split, el ambiente se había vuelto hostil. Mikel Merino estaba en el banquillo y el marcador marcaba un cero a uno. Ivan Perisic, con treinta y siete años, había rematado un rechace de Unai Simón y había puesto el nombre de Croacia en el tablero. No era solo el gol. Era la sensación de que la Roja, tras su Mundial, se había quedado muda ante un rival que no perdonaba ni una pausa en el juego.

Luis de la Fuente no sorprendió a nadie. Sabe que a veces la solución no está en los once iniciales, sino en quien entra después. Merino saltó al campo con el partido ya encarrilado en contra. Nadie en el banquillo de Arsenal ni en la grada de Split esperaba que dos goles de su autor cambiarían el destino del grupo. España ganó dos a uno, se metió en cuartos y extendió su racha sin perder a cuarenta y dos partidos.

El pesimismo inicial de Split

Croacia no iba a ser un rival fácil. Llevaban la herida abierta de la goleada por siete a cero encajada ante Inglaterra días antes, y eso les dio una motivación extra que la Roja no esperaba. Slaven Bilic, su entrenador, había hablado de orgullo herido, y se notó en cada pressing. Modric dirigía desde el fondo, pero fueron los extremos los que causaron más problemas. Perisic y Matanovic hicieron daño en cada transición.

El primer tiempo español fue el peor en mucho tiempo, según varios análisis posteriores. Solo cinco disparos a puerta en media hora, contra ocho de los locales. Lamine Yamal, que llevaba cuatro partidos titular, estuvo tapado por hasta tres defensores en cada intento. Oyarzabal y Pedri tenían el balón, pero no encontraban huecos. España parecía un equipo sin chispa, algo inaudito tras sus últimas victorias.

La jugada que lo cambió todo

El gol de la igualación llegó en el minuto sesenta y uno, pero su origen es casi poético. Dani Olmo, tras una mala salida de balón croata, interceptó el despeje de Josip Stanisic y filtró un pase perfecto hacia la banda. Allí estaba Merino, que no falló. Un toque suave, frío, de esos que solo tienen los que saben lo que es ganar. El Arsenal había fichado a Merino por su capacidad para aparecer en los momentos clave, y en Split lo demostró.

Pero el segundo gol, el de la victoria, fue aún más revelador. Con dos minutos por jugar, Martin Zubimendi, compañero de Merino en el club londinense, le dio un balón perfecto en el área. Merino, que había entrado desde el banquillo, recibió, controló y remató con la izquierda al fondo de la red. Un gol de delantero, de esos que se quedan en la memoria. Dos goles de un centrocampista que no era titular, en un partido que parecía perdido.

El factor Merino, explicado

No es casualidad que Merino sea el hombre del partido en Split. De la Fuente lo ha definido como uno de los mejores en su posición, capaz de jugar en cualquier equipo del mundo. Y hay un dato que lo confirma: Merino fue clave en el Mundial, donde su doblete contra Francia en la semifinal salvó a España de una eliminación histórica. En Split, repitió la misma narrativa. Un jugador que no es el protagonista del once, pero que aparece cuando el partido se pone cuesta arriba.

Esto habla de algo más profundo en el equipo de De la Fuente. No es un grupo de estrellas que brillan en solitario, sino un colectivo donde cada pieza sabe su momento. Merino, Olmo, Zubimendi, Simón. Cada uno aporta algo distinto, y el entrenador sabe cuándo usar cada uno. En Split, la diferencia entre perder y ganar estuvo en saber esperar al momento justo para cambiar.

El papel de Unai Simón

Sin el portero vasco, el resultado habría sido muy distinto. Simón estuvo sublime ante Matanovic, quien quedó solo ante él tras un error de pase del propio guardameta. En una jugada que pudo ser fatal, Simón reaccionó con reflejos de élite y salvó a España de un segundo gol que habría sentenciado el partido. Su intervención fue crucial, pero también fue un recordatorio de que la defensa española sigue siendo frágil.

El análisis de Joel del Río en Marca lo define como el portero más infravalorado del mundo. Y no se equivoca. Simón no tiene el carisma de un Neuer o el espectáculo de un Courtois, pero su seguridad bajo palos es un activo enorme para De la Fuente. En Split, fue el muro que sostuvo al equipo mientras el resto buscaba la solución.

Lo que viene después

España lidera el grupo A3 con cuatro victorias en cuatro partidos, tres puntos por delante de Inglaterra. El próximo rival será Inglaterra, que recibirá a España en el estadio Metropolitano de Madrid el quince de noviembre. Ese partido decidirá el primer puesto del grupo, aunque ambos equipos ya están en cuartos. Pero la racha de cuarenta y dos partidos sin perder es un objetivo en sí mismo, y De la Fuente quiere seguir sumando.

La Nations League ha sido una prueba de fuego para la Roja tras el Mundial. No ha sido un camino fácil, con partidos como el de Split que han puesto a prueba la profundidad del banquillo y la capacidad de reacción del grupo. Pero al final, lo que importa es el resultado. Y el resultado, gracias a Merino, fue una victoria. La racha sigue, y el equipo sigue creyendo.