Voyager 1: Der Tag, an dem Licht 24 Stunden braucht

Am Mittwoch erreicht die Sonde Voyager 1 einen Abstand von exakt einem Lichttag zur Erde. Das klingt nach einer abstrakten physikalischen Konstante, aber es ist ein konkreter Meilenstein für die Geschichte der Raumfahrt. In dieser Distanz brauchen die Funksignale der Sonde 24 Stunden, um uns zu erreichen. Die Entfernung beträgt mehr als 26 Milliarden Kilometer.

Voyager 1 wurde 1977 gestartet und ist damit das älteste aktive Objekt, das die Menschheit je gebaut hat. Es hat die äußeren Planeten besucht und ist 2012 den interstellaren Raum betreten. Nun steht es kurz vor einer neuen Bestmarke. Die NASA feiert dieses Ereignis mit einer besonderen Aktion, bei der Menschen weltweit Lichtsignale in den Nachthimmel senden sollen.

Ein Botschafter im interstellaren Raum

Suzanne Dodd, die Projektleiterin der Mission, beschreibt Voyager 1 als einen Botschafter der Erde. Sie schwebt zwischen den Sternen und liefert uns dabei ein Gefühl der Staunen. Für sie ist die Sonde ein nationales Schatzstück, etwas wirklich Außergewöhnliches. Diese Sichtweise hebt die emotionale und kulturelle Bedeutung der Mission hervor.

Die Sonde sendet trotz ihres hohen Alters weiterhin wissenschaftliche und ingenieurtechnische Daten. Sie misst die Stärke und Richtung des Magnetfelds, den Druck, den Staub und die kosmische Strahlung. Diese Daten helfen uns, eine Umgebung zu verstehen, die wir noch nie zuvor erkundet haben. Es ist wie ein Wetterdienst für den interstellaren Raum.

Eine Welle aus goldenem Licht

Zur Feier des Lichttages ruft die NASA die Menschen weltweit auf, mit ihren Handys oder Taschenlampen eine Welle aus goldenem Licht nach Sonnenuntergang am Dienstag zu erzeugen. Sie sollen die Buchstaben V G R, das Rufzeichen von Voyager, in Morsecode in den Nachthimmel zeichnen. Es ist eine symbolische Geste, die die Verbindung zwischen der Menschheit und ihrer entferntesten Botschafterin herstellt.

Die Aktion findet am Dienstagabend statt, kurz bevor die Sonde am Mittwoch die Marke erreicht. Sie ist eine Einladung, die Raumfahrt für sich zu beanspruchen und die Entfernungen mit einer einfachen Geste zu überbrücken. Es zeigt, wie sehr diese alten Sonden in unserem kollektiven Bewusstsein verankert sind.

Das Team hinter der Sonde

Das Flugsteuerungsteam am Jet Propulsion Laboratory in Pasadena ist klein. Es sendet etwa einmal pro Woche Befehle an die Sonde. Wenn es Probleme gibt, wird die Operation hochgefahren. Manchmal helfen auch pensionierte Mitarbeiter, die früher an dem Projekt gearbeitet haben, mit. Dieses Wissen wird weitergegeben und sichert die Langlebigkeit der Mission.

Im September haben die Controller die jüngste Maßnahme zur Energieeinsparung abgeschlossen. Die Sonde wird von Plutonium befeuert, und jede Entscheidung muss sorgfältig getroffen werden, um die Lebensdauer zu maximieren. Diese Balance zwischen wissenschaftlicher Neugier und technischer Realitätsnähe prägt die Arbeit des Teams.

Vergleich mit Voyager 2

Voyager 2, die Zwillingssonde, wird die Marke von einem Lichttag erst im Jahr 2035 erreichen. Sie wurde zwei Wochen vor Voyager 1 gestartet, hat aber einen anderen Kurs. Sie besuchte zusätzlich Uranus und Neptun und betrat 2018 den interstellaren Raum. Beide Sonden reisen mit einer Geschwindigkeit von etwa 61.000 Kilometern pro Stunde.

Während Voyager 1 nun eine neue Distanzbestmarke bricht, bleibt Voyager 2 auf ihrem eigenen Weg. Beide Sonden senden täglich Daten über ihre Umgebung. Sie sind wie Wetterstationen im All, die uns helfen, das Universum außerhalb unseres Sonnensystems zu verstehen. Ihre Mission dauert an, auch wenn die Sonne, die sie verlassen haben, längst untergegangen ist.