森に身をひたす 森林浴が心と体にもたらすもの

休日に、少し足をのばして緑の濃い森を歩く。木漏れ日のなかを進み、鳥の声を聞き、湿った土と葉の匂いを胸いっぱいに吸い込む。ただそれだけのことなのに、帰るころには、こわばっていた肩の力がふっと抜けて、頭のなかまで澄んでいくような気がする。多くの人が、一度は覚えのある感覚ではないだろうか。

実はこの、森に身をゆだねる心地よさには、日本で生まれた専用の言葉がある。森林浴だ。そしてこの言葉は、単なる気分の問題ではなく、近年では世界中の研究者たちが真剣に調べる対象にもなっている。今回は、この森林浴が私たちの心と体に何をもたらすのか、少しのぞいてみたい。

森林浴という言葉

森林浴という言葉が生まれたのは、意外にもそれほど昔のことではない。一九八〇年代、日本の林野庁が、人々にもっと自然のなかへ入って健康に役立ててほしいという願いを込めて、この言葉を提唱したのが始まりだと言われている。都市化が進み、慌ただしさが増していく時代への、静かな処方箋でもあった。

森林の森林に、入浴の浴。文字どおり、森の空気に全身をひたし、まるでお風呂につかるように、その雰囲気を五感で味わうという意味が込められている。大切なのは、汗をかくような運動でも、頂上を目指す登山でもないという点だ。ただ森のなかに身を置き、感覚をひらいて過ごす。それが森林浴の本質である。

フィトンチッド 木々が放つ香り

森に一歩入ると、街とは明らかに違う、あの独特の清々しい香りに包まれる。この香りの正体の一つが、フィトンチッドと呼ばれる物質だ。樹木は、害虫や細菌から自らの身を守るために、香りをもつ揮発性の成分を空気中へと放っている。私たちが森で吸い込んでいるのは、まさにその木々の営みそのものなのだ。

森林医学を切りひらいた研究者、李卿さんらの調べによれば、このフィトンチッドの濃度が高い環境と、人の免疫のはたらきの向上とのあいだには、関わりがあることが示されているという。森の香りは、ただ心地よいだけでなく、体の奥にも静かに働きかけている可能性があるというわけだ。

ストレスホルモンが下がる

森林浴をめぐっては、これまでにさまざまな測定が行われてきた。そのなかで繰り返し報告されているのが、ストレスに関わるホルモンの変化だ。森のなかで過ごしたあとには、緊張したときに増えるコルチゾールなどの数値が下がる傾向が見られると、複数の研究が伝えている。

変化は、数値の上だけの話ではない。森ですごすことで、血圧がやわらかく下がり、脈拍も落ち着いていくことが観察されている。せわしない日常のなかで知らず知らずのうちに張りつめていた心と体が、緑に囲まれることで、本来のおだやかなリズムを取りもどしていくのかもしれない。

自律神経と免疫のはたらき

こうした変化の背景には、自律神経のバランスがあると考えられている。私たちの体には、活動を支えるアクセル役の交感神経と、休息をつかさどるブレーキ役の副交感神経がある。研究では、森のなかで副交感神経の働きが高まり、体がリラックスの側へと傾いていく様子が確かめられている。

さらに注目されているのが、免疫との関わりだ。体内で異物やがん細胞などに立ち向かうナチュラルキラー細胞と呼ばれる免疫細胞の働きが、森林浴のあとに活発になったという報告もある。もちろん万能の薬ではないが、自然のなかで過ごす時間が体の防御力を後押しする可能性は、静かに関心を集めている。

難しく考えず、ただ歩く

うれしいのは、森林浴に特別な道具も技術もいらないことだ。こつはただ一つ、急がないこと。目的地を決めずにゆっくりと歩き、木々の色、鳥のさえずり、風の音、土の匂いに、一つずつ心を向けてみる。できれば携帯電話はしまい、頭のなかのおしゃべりを、少しのあいだ休ませてあげるといい。

深い山奥まで出かける必要もない。近所の大きな公園や、緑の多い並木道でも、意識してその空気を味わえば、それは立派な森林浴になる。慌ただしい毎日に少し疲れを感じたら、スケジュールの片隅に、緑のなかを歩くだけの時間をそっと足してみてほしい。体は、思いのほか正直に応えてくれるはずだ。