最先端の半導体づくりへ、北海道から始まる日本の再挑戦

私たちの暮らしを支えるスマートフォンや家電、自動車の中には、必ずといってよいほど半導体という小さな部品が組み込まれている。目には見えにくい存在でありながら、現代の社会はこの小さな頭脳なしには一日たりとも成り立たない。それほどまでに、半導体は重要な役割を担っている。

かつて日本は、この半導体づくりで世界の頂点に立っていた時代があった。しかし長い年月のうちに、その主役の座は海外へと移っていった。今回は、最先端の分野で再び世界に返り咲こうとする日本の新たな挑戦について、北海道に新しく生まれた拠点を軸にしながら、じっくりとたどっていきたいと思う。

世界最先端への挑戦

この挑戦の中心にいるのが、ラピダスという新しく生まれた会社である。同社が目標に掲げているのは、二ナノメートル世代と呼ばれる、世界でも最先端の半導体を国内で量産することだ。ナノメートルとは、一ミリメートルの百万分の一という、想像もつかないほど微細な単位を指している。

この途方もなく小さな世界で、いかに精密に回路を刻み込めるかが、半導体の性能を大きく左右する。細かくなればなるほど製造の難しさは跳ね上がり、世界でもごく限られた担い手しか手がけられない領域である。そこにあえて挑もうというのだから、その志の高さがうかがえる。

北海道に築かれた拠点

その挑戦の舞台となっているのが、北海道の千歳に築かれた真新しい工場である。ここでは昨年から試作のための製造ラインが動きはじめ、実際に最先端の技術を用いた試作品づくりが進められてきた。広大な土地と豊かな水に恵まれたこの地は、半導体づくりに適した環境として選ばれたという。

開発にあたっては、この分野で高い技術を持つアメリカの企業と手を組んでいる点も見逃せない。海外の知見を積極的に取り入れながら、新しい構造のトランジスタを試作品の上で動かすことにも成功したと伝えられている。一歩ずつ、着実に前へと進んでいるのである。

国を挙げた大きな後押し

これほど大きな挑戦は、一社の力だけで成し遂げられるものではない。この取り組みには、国からの手厚い支援に加え、名だたる国内の大企業が数多く出資している。ソニーやトヨタ、ソフトバンクといった、業種の異なるさまざまな企業がこぞって名を連ねているのだ。

その資金の総額は、あわせて数千億円という壮大な規模にのぼっている。半導体を安定して国内で作れる力を持つことは、経済の面でも、暮らしの安心という面でも、きわめて大切だと考えられているためだ。まさに国を挙げた一大事業といっても過言ではないだろう。

二〇二七年を見すえて

同社が描いている計画では、本格的な量産の開始を二〇二七年ごろに見すえている。そして今年は、試作のラインを安定させ、実際に使ってくれる相手との具体的な話し合いを深めていく、大切な足がための一年と位置づけられている。地道な積み重ねが続いているのだ。

最先端の半導体は、これからの人工知能やロボット、自動車といった幅広い分野を支える土台になると期待されている。すでに多くの企業が、その活用に向けて関心を寄せているという。北海道から始まったこの再挑戦が、日本のものづくりの未来をどう描き変えていくのか、静かに見守っていきたい。