ななつ星の裏側、樹液と和紅茶が語る九州の時間

高価格帯にもかかわらず抽選でしか乗車できないほどの人気を誇るこの列車は、単なる移動手段ではなく、沿線の産地との深い繋がりを軸にした体験提供の最前線だ。永松毅文氏の記事に登場するこのエピソードは、観光という概念が物質的な消費から、物語の共有へとシフトしていることを鮮明に示している。

山間部の静かな営み

メープルシロップは、カエデの樹液を何時間も煮詰めて初めて誕生する。山の斜面に植えられた1本1本のカエデに樹液を採取するための穴を開け、それをチューブで容器に繋いでいく。朝になると、その容器にたまった樹液の量と採取した木を1本1本記録しながら集めていくという、極めて手間のかかる作業がそこには存在する。

この大変な作業をひとりで行っている女性生産者がいる。料理長はその生産者を訪ね、実際に樹液採取に同行した。機械化しきれない部分を手作業で支える生産者の姿は、量産された商品には決して宿らない、生きた素材の温度を感じさせる。この現場へのアクセスこそが、ななつ星が他とは一線を画す理由の一つだろう。

生産者の思いを伝える仕事

取材の中で料理長は「私の仕事は、料理を通じて生産者の思いをお客さまに伝えること」と語っている。これは単なる調理技術の展示ではなく、生産背景、製法、そしてそこに込められた生産者の思いを、料理という媒体で再翻訳し、乗客に届ける行為そのものでもある。

食材を選定し、それを提供するまでの物語を構築する。このプロセスは、単なる味の追求を超えて、人間と土地の結びつきを可視化する試みだ。乗客はその物語を聞き、味わうことで、料理に対する感動を深める。この共感が、ななつ星の価値の根底を形成しているのだ。

宇目の和紅茶との出会い

休憩タイムに樹液を口に含んだ料理長は、そこで思いついた。「この樹液で和紅茶を入れて提供したい」。そう生産者に提案したのだ。メープルシロップは多くの方が食した経験があるかもしれないが、その原料となる樹液を直接味わったことがある方はほとんどいない。

宇目は和紅茶発祥の地のひとつとされる。この土地でしか作れない和紅茶に、同じ土地で採れた樹液を合わせる。それは単なる組み合わせではなく、土地の風土が凝縮された、そこでしか経験できない価値の創出である。

観光の質が変わる瞬間

このエピソードは、観光が単なる目撃や消費ではなく、他者の営みへの参加であることを示している。料理長が食材を選定し、その背景を語り、乗客がそれを味わう。この一連の流れの中で、時間は単なる経過ではなく、体験の密度として積み重なっていく。

量ではなく質、そして物語。この軸が、ななつ星in九州というブランドの核になっている。乗客が持ち帰るのは、写真や商品ではなく、生産者との繋がりと、土地の記憶だ。この不可視の価値こそが、高価格帯を正当化する根拠である。