日本人トリオが牽引 ドジャース、前人未到の三連覇なるか

秋が静かに深まっていくこの季節、海の向こうの野球界は、一年でもっとも張りつめた空気に包まれていく。そしてその渦の中心には、いまや確かな日本の存在感がある。ロサンゼルス・ドジャースがこの秋に挑もうとしているのは、球史に深く刻まれる偉業、三年連続の頂点である。

このチームを語るうえで、日本人選手の目覚ましい活躍はもはや決して欠かせない要素だ。打線の軸に、そして先発の柱に、幾人もの日本人が堂々と名を連ね、その一挙手一投足に、太平洋を挟んだ両岸のファンが熱いまなざしを注いでいる。今年の秋は、いつにも増して見逃せない。

頂点に立ち続けるチーム

ドジャースというチームの強さは、もはや一過性のまぐれなどではない。彼らのポストシーズン進出は、これで実に十四年連続という驚くべき数字を数える。しかも直近の二年は、その舞台の頂点そのものを、力ずくで勝ち取ってきた。常勝と呼ぶにふさわしい安定感が、深く根づいている。

そして今季の彼らが見据えているのは、さらにその一歩先にある、まだ誰も見ぬ景色である。もし三年連続で世界一に輝けば、それは名門ヤンキースが1990年代の終わりに成し遂げて以来、四半世紀を超えて誰も届かなかった大偉業となる。歴史の扉が、いままさに静かに開かれようとしている。

大谷、故障との静かな戦い

その大きな挑戦の顔となるのが、いまや説明も不要な二刀流のスター、大谷翔平である。今季の途中までに彼が積み上げてきた通算の本塁打はおよそ三百十本、そして打点は七百五十に迫ろうとしている。その数字の一つひとつが、彼がすでに歴史的な打者であることを雄弁に物語る。

もっとも、その輝かしい歩みは決して平坦な一本道ではなかった。投球に伴う腕の故障もあって、彼はいま負傷者リストという名の舞台裏で、静かに、しかし着実に復帰の時をうかがっている。ファンにとっては、期待と不安の入り混じる気をもむ日々が続いているのが、偽らざるところだろう。

それでも、球団の首脳陣の口ぶりからは、必ずしも悲観一色ではない前向きな空気も漂ってくる。仮に残りの公式戦に間に合わずとも、大一番のポストシーズンでその雄姿を見せる道はなお残されている、というのだ。二刀流としての登録も、その期待の大きさをはっきりと裏づけている。

山本という名の切り札

打線に大谷がいるのなら、マウンドには山本由伸がいる。昨秋の世界一を懸けたシリーズでは、その圧巻の投球でチームを見事に頂点へと導き、最高殊勲選手という最上級の栄誉に輝いた。アジアの選手としては、あの松井秀喜以来、球史でわずか二人目となる歴史的な快挙であった。

彼がこれまで歩んできた道のりそのものが、すでに一つの見事な物語となっている。世界一の栄冠に、五輪の金メダル、そして国別対抗戦の頂点。野球にまつわる大きな栄誉の数々を、これほど若くしてほぼ手中に収めた選手は、長い歴史を丹念に振り返ってみても、そう多くはいない。

マウンドを彩る三本の柱

ドジャースの投手陣がとりわけ特別なのは、そこに並ぶ日本人選手の顔ぶれの、他に類を見ない厚みにある。大谷と山本に加え、鋭く重い球を投げ込む若き才能もチームに名を連ね、日本人の先発が三人そろい踏みするという、長い球団史のなかでも異例の光景が、現実のものとなった。

その一方で、期待を背負う若い右腕は肩の故障に悩まされ、いまはまだ本来の姿を取り戻す途上にあると伝えられている。三本の柱がそろって最高の状態でこの大事な秋を迎えられるのか。そこは、チームの命運を大きく左右しかねない、見逃せない注目の一点と言えるだろう。

歴史の扉の前で

むろん、ポストシーズンという特別な舞台に、絶対の保証などどこにも存在しない。短期決戦は時として、事前の下馬評をいともあっさりと覆してしまう。積み上げてきたはずの輝かしい実績も、その一戦一戦にのしかかる重圧の前では、必ずしも約束された勝利へとつながらないのが、勝負の常である。

それでもなお、これだけ豪華な顔ぶれのそろったチームが、歴史的な偉業のまさに一歩手前に立っているという事実は、それ自体が見る者の胸を高鳴らせる。一球ごとに、そして一打ごとに、太平洋を軽々と越えて、実に多くの人々の視線が、あの緑まぶしいグラウンドへと吸い寄せられていく。

日本人選手たちが力強く牽引するこの常勝軍団は、前人未到の三連覇という重い扉を、はたして自らの手で押し開けることができるのか。その最終的な答えが出るのは、まさにこれからだ。深まりゆく秋の夜長、私たちはひょっとすると、歴史の目撃者になれるのかもしれない。