HPV-vaccinet kan skydda mot förtida förlossning

Vaccinet mot halscancer kan ha en osannolik biverkning som i praktiken är en främmande egenskap: det verkar minska risken för att barnet föds för tidigt. Det är inte vad man vanligtvis förväntar sig av en vaccination mot ett virus som främst drabbar slemhinnor i underlivet, men det är exakt vad en ny studie från Sverige visar.

Forskare vid Karolinska Institutet har analyserat data från över 624 000 graviditeter. Resultatet, publicerat i tidskriften The BMJ, tyder på att kvinnor som vaccinerats mot HPV innan de blev gravida hade en lägre risk för flera komplikationer, särskilt för tidig förlossning. Det är en observation som väcker frågor om hur vårt immunsystem kan påverka graviditeten på sätt vi inte förstått tidigare.

Siffrorna bakom studien

Studien är stor och grundad på svenska registerdata. Forskarna tittade på 624 713 graviditeter hos förstagravida kvinnor mellan 16 och 35 år. Tidsperioden var 2006 till 2023, vilket ger en bred bild av hur vaccinationen har spridits i Sverige under de senaste två decennierna.

Bland dessa kvinnor hade 92 620 tagit den fyrdelade HPV-vaccinet, skyddet mot fyra vanliga typer av viruset. Det är en betydande del av kohorten, och det gör att forskarna kunde jämföra vaccinerade med ovaccinerade på ett statistiskt robust sätt. Datakällorna är registerbaserade, vilket minskar risken för selekteringsbias jämfört med enkäter eller kliniska prövningsgrupper.

Lägre risk för för tidig förlossning

Det mest påtagliga resultatet handlar om för tidig förlossning. Kvinnor som vaccinerats före graviditeten hade cirka 5 procent lägre risk att föda för tidigt jämfört med ovaccinerade. För den mer allvarliga kategorin, mycket för tidig förlossning, var skillnaden ännu större, närmare 15 procent lägre risk.

Detta är inte en liten skillnad. För tidig förlossning är en av de största orsakerna till nyfödd död och långsiktiga hälsoproblem hos barnen. Att en vaccination kan länkas till en minskad risk för detta är en potentiellt viktig insikt, även om mekanismen bakom inte är helt klarlagd.

Vaccinerade före 17 års ålder

En intressant detalj i studien är att kopplingen var starkare bland kvinnor som vaccinerades före 17 års ålder. Det stämmer väl med den svenska vaccinationsprogrammet, där HPV-vaccinet har erbjudits till ungdomar i den åldern i många år. Tidig vaccination kanske ger ett starkare immunologiskt skydd, eller så är det en fråga om att undvika exponering för viruset under en kritisk tid.

Zhongsun Zhang, doktorand på avdelningen för medicinsk epidemiologi och biostatistik vid Karolinska Institutet, påpekar denna åldersfaktor. Det är ett viktigant tillägg eftersom det ger kliniker och folkhälsomyndigheter en specifik målgrupp att fokusera på. Det stärker också argumentet för att vaccination ska ske innan första sexuella kontakten, inte bara som en reaktion efter att man redan blivit utsatt.

Vad forskarna inte kan påstå

Det är viktigt att vara tydlig med vad studien inte visar. Eftersom det är en observationell studie kan man inte dra slutsatsen att vaccinationen orsakar den minskade risken. Det finns alltid risken för confounders, faktorer som påverkar både sannolikheten att ta vaccinet och sannolikheten för en komplikation under graviditeten.

Forskarna har kontrollerat för flera sådana faktorer, men de erkänner begränsningen. De kan inte utesluta att vaccinerade kvinnor i genomsnitt har andra livsstilsfaktorer eller hälsokompetenser som påverkar graviditetsutfallet. Det är en klassisk utmaning i epidemiologi, och den gör att resultaten ska tolkas med försiktighet, även om de är intressanta.

Samarbete och finansiering

Studien är ett resultat av ett brett samarbete. Utöver Karolinska Institutet har forskare från Göteborgs universitet, Sahlgrenska universitetssjukhus och det norska folkhälsomyndigheten deltagit. Det är ett starkt team med omfattande kunskap om både reproduktivt hälsa och epidemiologi.

Finansieringen kommer från flera källor, bland annat det svenska forskningsrådet, den svenska cancerfonden och Karolinska Institutet. Det visar att frågan om HPV och graviditet har fått uppmärksamhet från flera håll, inte bara från akademiska kretsar. Det är också tecken på att det finns ett bredare intresse för att förstå hur vaccinationer kan påverka andra delar av hälsan.