龍神、世界の頂へ、日本男子バレーが起こした静かな革命

長いあいだ、バレーボールという競技において、日本の男子は世界の高い壁の前で苦しみつづけてきた。手が届きそうでなかなか届かない頂を、幾度となく悔しさとともに見上げてきたのである。ところが近年、その見慣れた景色が大きく変わりはじめた。日本の男子代表が、世界の強豪を相手に、堂々と渡り合うようになったのだ。

それはもはや、まぐれや一時の勢いなどでは、とうてい説明のつくものではない。確かな実力に裏打ちされた、本物の快進撃である。今回は、日本の男子バレーが静かに起こしたこの小さな革命に注目し、その目覚ましい躍進の背景と、チームを根底から支える力の源を、じっくりとひもといていきたい。

世界を驚かせた快進撃

その勢いを何よりも象徴したのが、世界の強豪が一堂に集う大きな国際リーグでの戦いぶりだった。日本は予選にあたる十二もの試合を、なんと一つも落とすことなく、鮮やかに勝ち抜いてみせたのである。これは、この由緒ある大会の長い歴史においても、かつて誰ひとり成し遂げたことのない快挙だった。

しかも、打ち破った相手の顔ぶれもまた、大いに目を見張るものがあった。世界ランキングで上位に名を連ねる、伝統的な強豪国を次々と撃破していったのだ。その堂々たる結果、日本自身の世界での序列も大きく押し上げられ、いまや上位の常連として、世界中から確かに一目置かれる存在となっている。

龍神という名の誇り

この誇り高き日本代表には、龍神ニッポンという勇ましい愛称がつけられている。水を司り、天を悠々と駆けるとされる龍の神。その名には、変幻自在に、そして何よりも力強く戦い抜くという熱い願いが込められているのだろう。コート上を縦横無尽に動きまわる選手たちの姿は、まさにその名にふさわしい。

愛称というものは、時に単なる呼び名以上の大きな力を持つことがある。ファンがその名を声高に叫んで声援を送り、選手たちがその名に深い誇りを抱いて戦う。チームと、それを応援する大勢の人々とを一つに固く結びつける、目に見えない絆となっているのだ。会場を埋めつくす熱気もまた、この快進撃を支える力である。

高さの壁を越える知恵

では、体格で大きく勝る海外の強豪を相手に、日本はいったいどのように渡り合っているのだろうか。その答えの一つが、高さの不利を補ってあまりある、実に精緻な連携のうちにある。一つのボールを味方から味方へと、寸分の狂いもなくつなぎ、素早い攻撃へと鋭く転じていく組織力こそが、最大の武器なのだ。

拾って、つないで、そして打つ。この基本の連続を、目のさめるような速さと正確さでひたすら繰り返す。粘り強い守備で相手の強打を執念で拾い上げ、そこから鮮やかな反撃へと転じる展開は、見る者を大いに沸かせる。力任せにではなく、頭脳と細やかな技で頂を目指す。それこそが、日本らしい戦い方である。

積み重ねてきた歳月

もっとも、この華々しい躍進は、けっして一夜にして成し遂げられたものではない。ここに至るまでには、長く苦しい雌伏の時があった。近年の大きな国際大会でも、少しずつ、しかし着実に成績を伸ばし、ついには表彰台の一角にしっかりと手をかけるまでになっていた。その一つひとつの経験が、今の確かな自信となっている。

世界最大の舞台である五輪でも、長年にわたって届かなかった上位への進出をようやく果たすなど、着実な前進の跡がはっきりと刻まれてきた。地道な強化への努力と、有望な若い才能の丹念な育成。そうした目立たない積み重ねが、ようやく大輪の花を咲かせつつある。今の輝きは、けっして偶然の産物などではないのだ。

これからの挑戦

とはいえ、真の頂点への道のりは、まだようやく半ばに差しかかったところである。世界の強豪たちも、当然ながらこのまま黙って見過ごしてはくれない。日本の戦い方を徹底的に研究し、周到な対策を練ってくることだろう。予選での快進撃を、そのまま真の栄冠へと結びつけられるかどうか。そこに大きな課題が待つ。

それでも、かつて高い壁の前でなすすべもなく立ち尽くしていた日本の男子バレーが、いまや世界の頂を本気で狙える位置にまで力強く駆け上がったことは、もはやまぎれもない事実である。龍神の快進撃が、この先いったいどんな物語を紡いでいくのか。その一戦一戦から、しばらく目を離すことができそうにない。