Uusi Liiga-kausi käyntiin: Tappara puolustaa kruunuaan dramaattisen kevään jälkeen

Syksy on saapunut, ja sen mukana on palannut se ääni, jota moni suomalainen jääkiekon ystävä on odottanut koko kesän. Luistimien viilto jäähän, kiekon kopsahdus laitaan ja katsomoiden nouseva humina täyttävät jälleen areenat ympäri maata. Liigan uusi kausi on käynnistynyt, ja sen myötä alkaa taas se pitkä ja armoton matka, jonka päässä häämöttää vain yksi palkinto, kaikkien tavoittelema mestaruus.

Kausi käynnistyy jälleen

Suomen jääkiekon pääsarja kokoaa tälläkin kaudella yhteen kuusitoista joukkuetta, jotka lähtevät jokainen omista lähtökohdistaan tavoittelemaan menestystä. Pitkä runkosarja testaa joukkueiden tasaisuutta ja kestävyyttä läpi kylmenevän syksyn ja talven, ennen kuin keväällä koittaa pudotuspelien tiivistunnelmainen näytelmä, jossa pienetkin virheet muuttuvat usein kohtalokkaiksi ja ratkaisevat kokonaisten kausien kohtalon.

Uuden kauden alku on aina täynnä toivoa ja odotuksia. Jokaisen seuran kannattaja saa hetken uskoa siihen, että juuri tänä vuonna oma suosikki yltää huipulle, olipa lähtökohta kuinka vaatimaton tahansa. Kesän aikana joukkueet ovat muokanneet kokoonpanojaan, hankkineet uusia pelaajia ja hioneet pelitapojaan, ja nyt on vihdoin aika nähdä, miten kaikki palaset loksahtavat paikoilleen todellisessa ottelutahdissa.

Hallitseva mestari lähtee puolustamaan

Kaiken keskiössä on tälläkin kertaa Tappara, joka lähtee kauteen hallitsevan mestarin viitta harteillaan. Tamperelaisseura on viime vuosina ollut suomalaisen kiekkoilun mittatikku, ja sen kyky pysyä vuodesta toiseen aivan kärjen tuntumassa herättää sekä kunnioitusta että pientä kateutta muiden seurojen kannattajien keskuudessa. Mestaruuden puolustaminen on kuitenkin aina oma haasteensa.

Viime kevään mestaruus ei nimittäin syntynyt helpolla, päinvastoin. Loppuottelusarja KooKoota vastaan venyi aina seitsemänteen ja ratkaisevaan otteluun saakka, ja välillä näytti jopa siltä, että titteli livahtaisi Tapparan käsistä. KooKoo otti sarjan avausotteluista kaksi ensimmäistä voittoa, ja tamperelaiset joutuivat nousemaan takaa-ajoasemasta, mikä teki lopullisesta voitosta entistäkin makeamman ja mieleenpainuvamman.

Kevään draama muistissa

Tappara oli hallinnut jo runkosarjaa vakuuttavasti, sillä se keräsi kokonaiset sata seitsemäntoista pistettä ja sijoittui koko sarjan kärkeen. Seuran Benjamin Rautiainen palkittiin runkosarjan arvokkaimpana pelaajana, mikä kertoi omaa kieltään joukkueen vahvuudesta. Silti pudotuspelit ovat oma lajinsa, jossa runkosarjan saavutukset eivät takaa yhtään mitään, kuten kevään tiukka finaalisarja hyvin osoitti kaikille.

Loppuunsa asti käyty taisto palkitsi lopulta myös yksilöitä. Tapparan Joni Tuulola valittiin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi ja hänelle ojennettiin Jari Kurri -palkinto, joka on yksi suomalaisen kiekkoilun arvostetuimmista tunnustuksista. Pronssiottelussa puolestaan SaiPa oli vahvoilla ja kaatoi Ilveksen selvin numeroin, mikä varmisti savonlinnalaisittain katkeransuloisen mitalisijan päättyneelle kaudelle.

Haastajat väijyvät

Vaikka Tappara nauttii mestarin asemasta, on selvää, ettei tie uuteen tittelin ole suinkaan tasoitettu. KooKoo osoitti keväällä olevansa vaarallinen vastustaja, joka pystyy haastamaan konkarit aivan sarjan huipulla. Lisäksi useat muut perinteikkäät seurat ovat kesän aikana vahvistaneet rivejään ja janoavat päästä itse juhlimaan, joten kilpailu kärkipaikoista lupaa jälleen olla poikkeuksellisen kovaa ja tasaista.

Suomalaisen Liigan viehätys piileekin juuri sen tasaisuudessa, sillä altavastaajakin voi hyvänä iltana kaataa suursuosikin. Yksittäiset ottelut ratkeavat usein pienillä marginaaleilla, maalivahdin loistavalla torjunnalla tai ylivoiman onnistumisella ratkaisevalla hetkellä. Tämä ennustamattomuus pitää katsojat otteessaan läpi koko pitkän kauden, eikä kukaan uskalla julistaa mestaria ennen viimeistä vihellystä keväällä.

Mestarin taakka

Hallitsevan mestarin asema tuo mukanaan aivan erityisen paineen, jota harva ulkopuolinen osaa täysin ymmärtää. Jokainen vastustaja haluaa nimenomaan kaataa mestarin ja saa peliinsä ylimääräistä latausta, kun vastassa on edellisen kauden voittaja. Tappara joutuu siis kohtaamaan kauden aikana lukemattomia otteluita, joissa vastapuoli antaa aivan kaikkensa ja hieman enemmänkin päästäkseen kukistamaan hallitsevan ykkösen.

Menestyksen ylläpitäminen vuodesta toiseen vaatii poikkeuksellista henkistä lujuutta ja nälkää, sillä kyllästyminen ja itsetyytyväisyys ovat menestyneen joukkueen pahimpia vihollisia. Tamperelaisten on löydettävä uudelleen se sama motivaatio ja kova työmoraali, joka kantoi heidät kevään voittoon, sillä pelkkä menneen kauden loisto ei riitä alkavan urakan ratkaisemiseen, vaan kaikki on ansaittava jälleen alusta alkaen.

Mitä kaudelta odotetaan

Kannattajien näkökulmasta alkava kausi tarjoaa jälleen kuukausikaupalla jännitystä, tunteita ja yhteisöllisyyttä. Kotihallin täyttävä yleisö, tutut kannatuslaulut ja jaettu ilo tai pettymys kuuluvat erottamattomasti suomalaiseen jääkiekkokulttuuriin. Monelle paikkakunnalle oma Liiga-joukkue on paljon enemmän kuin urheiluseura, se on osa paikallista identiteettiä ja ylpeyden aihe, jonka ympärille kokoonnutaan viikosta toiseen.

Lopullinen totuus paljastuu kuitenkin vasta ensi keväänä, kun pudotuspelit erottelevat jyvät akanoista. Siihen asti seurataan tarkasti, pystyykö Tappara jatkamaan ylivaltaansa, nouseeko KooKoo tai jokin muu haastaja lopulta sen ohi, vai näemmekö kenties täysin uuden nimen mestaruuskiekon kyljessä. Yksi on kuitenkin varmaa, sillä matka kohti seuraavaa mestaruutta on jälleen alkanut, ja se lupaa olla yhtä mukaansatempaava kuin ennenkin.