Ennätyskausi jäällä: 17 joukkuetta ja pienten seurojen taistelu Liigassa

Jääkiekko kuului jo lapsuuteeni, ja siitä lähtien olen seurannut erityisesti niitä seuroja, joita kukaan muu ei tunnu muistavan. Nyt uusi Liiga-kausi on jälleen käynnistynyt, ja tälle kaudelle mahtuu enemmän joukkueita ja enemmän tarinoita kuin koskaan aiemmin Suomen jääkiekon historiassa.

Ennätyssuuri kausi alkaa

Liigan runkosarja käynnistyi ensimmäisenä syyskuuta 2026, ja kyseessä on järjestyksessään jo viideskymmenestoinen SM-liigakausi. Erityisen historiallisen kaudesta tekee se, että mukana on ennätykselliset seitsemäntoista joukkuetta, mikä on enemmän kuin kertaakaan aiemmin lajin pitkässä historiassa.

Seitsemäntoista joukkuetta tarkoittaa käytännössä pidempää ja tiiviimpää sarjaa, jossa riittää otteluita läpi pitkän talven. Jokaiselle kannattajalle se lupaa lisää iltoja jäähallin katsomossa, ja jokaiselle seuralle enemmän tilaisuuksia joko loistaa tai pettyä kylmällä jäällä.

Tappara hallitsevana mestarina

Kauteen lähdetään tuttu suosikki kärjessä, sillä Tappara puolustaa mestaruuttaan. Tamperelaisseura kukisti viime kevään finaalisarjassa KooKoon, ja monissa ennakkoarvioissa Tappara nähdään jälleen selkeänä suosikkina niin vahvan pelaajamateriaalinsa kuin taitavan valmennuksensa ansiosta.

Minua kiinnostaa kuitenkin vähintään yhtä paljon finaalin hävinnyt joukkue. Kouvolalainen KooKoo ei ole mikään suuri nimi Suomen jääkiekossa, mutta viime keväänä se ylsi aina finaaliin asti. Juuri tällaiset tarinat pienemmistä seuroista ovat niitä, joiden vuoksi jaksan seurata tätä lajia vuodesta toiseen.

Jokerit palaa jäälle

Yksi kauden puhutuimmista aiheista on Jokereiden paluu. Perinteikäs helsinkiläisseura nousi takaisin Liigaan voitettuaan Mestiksen kaudella 2024 ja 2025, ja monille kannattajille sen paluu tuntuu kuin vanhan ystävän palaamiselta pitkän ja hiljaisen poissaolon jälkeen.

Jokereiden tarina muistuttaa, kuinka nopeasti seurojen kohtalot voivat kääntyä. Ennen niin suuri seura joutui kulkemaan alempien sarjatasojen kautta takaisin huipulle, ja juuri se tekee sen paluusta niin merkityksellisen suomalaisen kiekkoyleisön silmissä tänä syksynä.

Siirtymäkausi ja putoamisen uhka

Tämä kausi ei ole kuitenkaan aivan tavallinen, sillä se toimii siirtymäkautena kohti uutta sarjajärjestelmää. Se tarkoittaa, että jäällä pelataan nyt suuremmalla panoksella kuin pitkään aikaan, eivätkä pienimmät seurat voi enää tuudittautua turvalliseen keskikastiin.

Kauden päätteeksi kolme sarjan viimeiseksi jäävää joukkuetta putoaa suoraan uuteen, perustettavaan SM-liigan B-sarjaan. Tämä tuo jokaiseen otteluun aivan uudenlaista jännitystä, sillä yksikin hävitty piste voi lopulta ratkaista, kuka säilyttää paikkansa maan korkeimmalla sarjatasolla.

Pienten seurojen puolesta

Juuri tämä putoamiskamppailu on se, mikä minua eniten puhuttelee. Suuret seurat selviävät kyllä otsikoihin joka tapauksessa, mutta pienet paikkakuntien seurat taistelevat henkiinjäämisestään ilman samaa huomiota, samoja rahoja tai samaa julkisuutta kuin isot nimet.

Monella pienellä paikkakunnalla jäähalli on kuitenkin koko yhteisön sydän, paikka jonne kokoonnutaan yhteen kylminä talvi-iltoina. Näiden seurojen kohtalot eivät useinkaan ylitä valtakunnallista uutiskynnystä, mutta niiden merkitys omalle kotikaupungilleen voi olla aivan korvaamaton.

Miksi tästä kaudesta tulee erilainen

Kun yhdistetään ennätysmäärä joukkueita, hallitseva mestari Tappara, Jokereiden paluu ja armoton putoamiskamppailu, on selvää, ettei tästä kaudesta tule tavallinen. Jokainen kierros voi tuoda mukanaan yllätyksiä, joita kukaan ei osannut etukäteen aavistaa.

Itse aion seurata kautta samalla tavalla kuin aina ennenkin, katse tarkasti niissä seuroissa, joita muut eivät muista. Sillä lopulta jääkiekon sielu ei asu pelkästään mestaruuspokaaleissa, vaan myös niissä pienissä halleissa, joissa unelmoidaan aivan yhtä suuria unelmia.