Che cosa è davvero una criptovaluta, il denaro digitale che vive solo in rete

Negli ultimi anni, la parola criptovaluta è ormai entrata a pieno titolo nel linguaggio di tutti i giorni. La sentiamo ripetere nei telegiornali, la leggiamo sui giornali e magari la ascoltiamo persino dai nostri amici. Eppure, se solo ci fermiamo un attimo a pensarci davvero, in pochi saprebbero spiegare che cosa sia veramente. In questo articolo cercheremo di capire insieme, con parole semplici e chiare, che cosa si nasconde dietro questo termine.

Che cosa è una criptovaluta

Una criptovaluta è, detto in parole molto semplici, una forma di denaro che esiste soltanto in formato digitale. A differenza delle monete e delle banconote che conosciamo bene, non possiamo toccarla né tenerla fisicamente in mano. Esiste unicamente come informazione all'interno di computer e di reti collegate tra loro un po' in tutto il mondo. Proprio questa sua natura completamente digitale è la prima grande caratteristica che la distingue dal denaro tradizionale.

Il nome stesso di criptovaluta ci offre in realtà un indizio molto prezioso sul suo funzionamento più interno. La prima parte, cripto, rimanda infatti alla crittografia, una sofisticata tecnica di protezione che si basa tutta sulla matematica. La seconda parte, valuta, ci ricorda invece che stiamo parlando comunque di una forma di denaro vera e propria. Mettendo insieme questi due pezzi, otteniamo l'idea di un denaro digitale protetto da potenti e complessi codici segreti.

Un denaro che non si tocca

La cosa più strana da accettare, almeno all'inizio, è proprio il fatto che una criptovaluta non abbia alcuna forma fisica. Non esistono monete di metallo da far tintinnare in tasca né banconote di carta da riporre con cura nel portafoglio. Tutto ciò che possediamo è in realtà una registrazione digitale, custodita in modo sicuro all'interno di una grande rete. Possedere una criptovaluta significa quindi avere il diritto, registrato digitalmente, su una certa quantità di essa.

Questo può sembrare molto strano, ma in fondo non è poi così diverso dal denaro che già oggi teniamo in banca. Anche i soldi che abbiamo sul conto corrente sono ormai, per la maggior parte, soltanto dei numeri scritti dentro un computer. La grande differenza è che le criptovalute nascono fin dal primo istante per vivere unicamente in questo mondo digitale. Non sono la versione elettronica di qualcosa di fisico, ma qualcosa di nuovo e di diverso per sua stessa natura.

La forza della crittografia

Il vero cuore pulsante di ogni criptovaluta è, senza alcun dubbio, la crittografia che ne protegge tutto il funzionamento. La crittografia è una tecnica molto antica, basata sulla matematica, che serve a trasformare le informazioni in veri e propri codici segreti. Grazie ad essa, diventa poi estremamente difficile falsificare una criptovaluta oppure imbrogliare sul suo reale possesso. È proprio questa solida protezione matematica a dare alle persone la fiducia necessaria per poterla davvero usare.

Si potrebbe immaginare la crittografia come un lucchetto incredibilmente complesso e in pratica quasi impossibile da scassinare. Ogni singola transazione viene sigillata con questi codici, in modo tale che nessuno possa poi modificarla di nascosto. Per imitare o contraffare una criptovaluta servirebbe una potenza di calcolo semplicemente enorme e del tutto irraggiungibile. È proprio per questo preciso motivo che la crittografia viene considerata il guardiano silenzioso di tutto il sistema.

Il registro condiviso chiamato blockchain

Tutte le operazioni fatte con una criptovaluta vengono accuratamente annotate in un grande registro digitale molto speciale. Questo registro prende il nome di blockchain, ed è in pratica una sorta di libro contabile aperto e condiviso da tutti. La sua grande particolarità è che non si trova in un unico luogo, ma viene copiato su moltissimi computer diversi. In questo modo, non esiste un solo registro centrale che qualcuno potrebbe manomettere oppure distruggere con facilità.

Il fatto che tante copie perfettamente identiche siano distribuite ovunque rende questo sistema davvero molto sicuro e robusto. Ogni nuova operazione deve essere verificata e accettata da questa vasta rete di partecipanti prima di poter essere registrata. Una volta scritta per sempre nel registro, diventa quasi impossibile tornare indietro e cambiarla senza che tutti se ne accorgano. È proprio questa trasparenza condivisa da tutti a sostituire la fiducia che di solito riponiamo in una banca.

Senza una banca centrale

Una delle caratteristiche più rivoluzionarie delle criptovalute è che la maggior parte di esse non ha un vero padrone. Non esiste cioè una banca centrale oppure un governo che le emette e che ne controlla da solo tutto il funzionamento. Al loro posto, è l'intera rete dei partecipanti a tenere in piedi e a far funzionare ogni giorno tutto il sistema. Questa totale assenza di un'autorità centrale viene comunemente chiamata con il nome di decentralizzazione.

Grazie proprio a questa particolare struttura, le persone possono scambiarsi criptovalute direttamente l'una con l'altra tramite internet. Non c'è alcun bisogno di una banca o di un altro intermediario che si metta in mezzo per dover approvare lo scambio. Inoltre, moltissime criptovalute sono progettate fin dall'inizio per avere una quantità totale limitata e già prestabilita. Questo significa che non se ne potranno creare all'infinito, un dettaglio importante che le rende davvero particolari.

Un prezzo molto volatile

C'è però un aspetto molto importante che è davvero fondamentale tenere sempre e comunque bene a mente. Il valore delle criptovalute può cambiare in modo estremamente rapido e a volte piuttosto brusco nel corso del tempo. Si dice infatti che il loro prezzo sia molto volatile, cioè capace di salire e di scendere con grandissima facilità. Questa forte instabilità le rende decisamente più imprevedibili rispetto a investimenti molto più tradizionali come le azioni.

È bene ricordare con chiarezza che questo articolo vuole essere soltanto una spiegazione generale e non un consiglio di alcun tipo. Il suo scopo è unicamente quello di chiarire che cosa sia una criptovaluta e come funzioni, almeno a grandi linee. Il mondo delle criptovalute è in realtà molto vasto, piuttosto complesso e per di più in continua e rapidissima evoluzione. La prossima volta che sentirete questa parola, saprete almeno riconoscere le idee fondamentali che le stanno dietro.