백성을 향한 임금의 사랑에서 태어난 한글은 세계에서 가장 과학적인 문자로 손꼽히며 오늘날까지 온 국민의 큰 자부심으로 이어지고 있다

우리가 매일 아무렇지도 않게 사용하는 이 글자 속에는 사실 백성을 향한 한 임금의 깊고 따뜻한 사랑이 고스란히 담겨 있다는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다. 오늘날 한국인이라면 누구나 자유롭게 읽고 쓰는 한글은, 세계의 수많은 언어학자들로부터 가장 과학적이고 독창적인 문자 가운데 하나라는 큰 찬사를 받으며 그 뛰어난 우수성을 널리 인정받고 있다.

백성을 위한 위대한 선물

지금으로부터 약 육백 년 전, 조선의 네 번째 임금이었던 세종대왕은 글을 읽지 못해 어려움을 겪는 백성들의 딱한 처지를 늘 안타깝게 여기며 밤낮으로 깊이 고민하였다. 그는 백성 한 사람 한 사람이 자신의 생각과 마음을 자유롭게 글로 표현할 수 있기를 진심으로 바랐고, 마침내 그 간절한 바람을 담아 완전히 새로운 문자를 손수 만들어 세상에 내놓기에 이르렀던 것이다.

이렇게 탄생한 한글은 단순히 하나의 편리한 도구를 넘어서, 백성을 나라의 근본으로 여기며 아끼고 사랑했던 세종대왕의 어진 마음이 그대로 담긴 소중한 선물이라고 할 수 있다. 임금이 스스로 나서서 백성 모두가 쉽게 배울 수 있는 글자를 만들었다는 것은 세계의 오랜 역사를 통틀어 보아도 좀처럼 찾아보기 힘든 참으로 놀랍고도 아름다운 일이었다.

한자만 쓰이던 시절의 어려움

한글이 세상에 만들어지기 이전의 조선에서는 오직 멀리 중국에서 들여온 어려운 한자만을 빌려 글을 적을 수밖에 없는 형편이었다. 그러나 한자는 그 수가 너무나도 많고 하나하나 익히기가 대단히 까다로웠기 때문에, 오랜 시간 여유롭게 공부할 수 있는 일부 양반과 학자들만이 겨우 글을 읽고 쓸 수 있는 처지였다.

그리하여 대다수의 평범한 백성들은 글을 전혀 알지 못한 채 살아가야만 했으며, 억울한 일을 당하고도 그 딱한 사정을 글로 호소조차 하지 못하는 안타까운 경우가 매우 많았다. 이러한 현실을 누구보다 가슴 아파했던 세종대왕은 누구나 쉽고 빠르게 배워서 일상에서 바로 쓸 수 있는 우리만의 고유한 문자를 반드시 만들어야겠다고 굳게 결심하였다.

과학이 담긴 놀라운 문자

세종대왕이 창제한 한글이 특별히 위대하다고 높이 평가받는 가장 큰 이유는 바로 그 안에 담긴 놀라운 과학적 원리 때문이라고 할 수 있다. 한글의 자음은 소리를 낼 때 우리의 입술과 혀, 그리고 목구멍 같은 발음 기관이 실제로 움직이며 만들어 내는 모양을 그대로 본떠서 만들어졌으며, 이는 세계 문자의 역사에서도 좀처럼 찾아보기 힘든 대단히 독창적인 방식이다.

또한 한글의 모음은 하늘과 땅, 그리고 사람이라는 세 가지 근본 요소를 상징하는 간결하고 아름다운 기호들을 서로 조합하여 만들어졌다. 이처럼 한글은 단순히 소리를 적기 위한 기호에 그치는 것이 아니라, 그 하나하나의 글자 속에 깊은 철학과 정교한 과학의 원리를 함께 품고 있는 참으로 놀랍고도 지혜로운 문자라고 말할 수 있는 것이다.

훈민정음, 백성을 가르치는 바른 소리

세종대왕은 이렇게 새로 만든 소중한 문자를 온 세상에 널리 알리기 위하여 한 권의 귀한 책을 함께 펴냈는데, 그것이 바로 그 이름도 뜻깊은 훈민정음이라는 책이다. 훈민정음이라는 이름에는 백성을 가르치는 바른 소리라는 아름답고 깊은 뜻이 담겨 있으며, 이 책에는 새 문자를 만든 참된 취지와 각 글자를 사용하는 방법이 자세하고 친절하게 설명되어 있다.

한글은 천사백사십삼년에 그 창제가 마무리되었고, 뒤이어 천사백사십육년에 이르러 마침내 온 세상에 공식적으로 반포되어 널리 쓰이기 시작하였다. 이 뜻깊은 훈민정음 책은 오늘날 대한민국의 소중한 국보로 지정되어 있을 뿐만 아니라, 그 가치를 세계적으로도 인정받아 천구백구십칠년에는 유네스코 세계기록유산으로도 당당히 등재되기에 이르렀다.

세상을 바꾼 스물여덟 글자

처음 세상에 나왔을 당시의 한글은 모두 스물여덟 개의 글자로 이루어져 있었으며, 그 가운데 네 글자는 오랜 세월이 흐르는 동안 점차 쓰이지 않게 되어 오늘날에는 자음 열네 개와 모음 열 개, 즉 스물네 개의 글자만이 널리 사용되고 있다. 이처럼 비교적 적은 수의 글자만으로도 우리는 세상의 온갖 소리와 복잡한 생각들을 자유자재로 표현해 낼 수 있게 되었다.

한글이 지닌 가장 놀라운 힘은 바로 누구나 아주 짧은 시간 안에 손쉽게 익힐 수 있다는 뛰어난 실용성에 있다고 하겠다. 실제로 한글이 널리 보급된 이후 조선의 문맹률은 눈에 띄게 크게 낮아졌으며, 오늘날 대한민국이 세계에서도 손꼽히는 매우 높은 문해율을 자랑하게 된 데에는 바로 이 한글이 세운 공이 실로 지대하다고 말할 수 있는 것이다.

오늘날까지 이어지는 자부심

이토록 소중하고 자랑스러운 문화유산인 한글을 길이 기리기 위하여, 대한민국에서는 해마다 시월 구일을 한글날로 정하여 온 국민이 함께 뜻깊게 기념하고 있다. 이날이 되면 전국 곳곳에서는 물론이고 세계 여러 나라에 자리한 한국 문화원에서도 다채로운 행사가 열리며, 한글의 우수함과 그 창제에 담긴 깊은 정신을 다 함께 되새기는 소중한 시간을 갖는다.

한글은 결코 단지 우리의 말을 적기 위한 하나의 도구에 그치는 것이 아니라, 오랜 세월 동안 우리 민족과 함께 울고 웃으며 이어져 내려온 문화의 깊은 뿌리이자 정신의 바탕이라고 할 수 있다. 백성을 진심으로 아끼고 사랑했던 한 위대한 임금의 따뜻한 마음이 담긴 이 소중한 선물은, 앞으로도 영원히 온 국민의 크나큰 자부심으로 굳건히 남아 있을 것이다.