Il aura suffi d'un cheque de 50 millions de dollars pour s'offrir l'un des plus grands squelettes de Tyrannosaurus rex au monde. La piece a ete adjugee ce mardi a New York, au terme d'une vente organisee par la maison Sotheby's, confirmant une fois de plus la fascination et les sommes vertigineuses que peuvent susciter les grands dinosaures lorsqu'ils passent sous le marteau des commissaires-priseurs.
Le specimen mis en vente n'a rien d'ordinaire. Surnomme Gus, le squelette de T-Rex mesure pres de 11 metres de long, une taille qui le place parmi les plus imposants connus. Sa presence massive, dressee de toute sa longueur, donne la mesure de ce qu'etait l'un des plus redoutables predateurs a avoir foule la Terre, et explique en partie l'attrait qu'exercent ces fossiles bien au-dela du cercle des seuls paleontologues.
Gus a une histoire aussi singuliere que ses dimensions. Le fossile a ete decouvert il y a environ cinq ans dans le Dakota du Sud, du cote du comte de Harding, sur les terres d'un vaste ranch prive, et il a ete baptise en hommage au proprietaire du ranch, decede pendant les recherches. Il compte 183 os, mesure plus de 11 metres de long pour environ 4 metres de haut, et appartient a un animal qui a vecu il y a entre 66 et 72 millions d'annees. Il aura fallu environ trois ans pour mener les fouilles, puis trois annees supplementaires pour assembler la piece.
Au-dela de sa taille, c'est son etat de conservation qui fait de Gus une piece si convoitee. Le squelette est complet a plus de 60%, une proportion rare pour un animal disparu il y a des dizaines de millions d'annees. Les specimens aussi complets sont exceptionnels, la plupart des ossements se degradant ou se dispersant au fil du temps, ce qui rend chaque fossile de cette qualite d'autant plus precieux aux yeux des acheteurs.
L'identite du nouveau proprietaire, elle, demeure entouree de mystere. La piece a ete emportee par un client reste anonyme, qui n'a pas hesite a signer un cheque de 50 millions de dollars pour la faire sienne. Rien n'a filtre sur ses intentions, ni sur la destination reservee au squelette, qui reclamera de toute maniere un espace considerable pour etre expose.
La vente s'inscrit dans un contexte de flambee des prix pour les grands specimens de dinosaures. Ces dernieres annees, les squelettes les mieux conserves sont devenus des objets de convoitise sur le marche des encheres, ou ils atteignent des montants qui les rapprochent davantage des chefs-d'oeuvre de l'art que des simples pieces de collection, portes par une demande soutenue de collectionneurs prives.
Cette envolee ne va pas sans susciter des questions. A mesure que les prix grimpent, les institutions scientifiques et les musees peinent de plus en plus a rivaliser avec des acheteurs prives disposant de moyens considerables. Certains s'inquietent de voir des fossiles d'un grand interet pour la recherche disparaitre dans des collections particulieres, hors de portee des chercheurs et du public.
Pour Sotheby's, l'operation confirme en tout cas la place prise par les fossiles de premier plan dans le paysage des ventes aux encheres. En reunissant une piece hors norme, un prix record et un acquereur anonyme, la vente de Gus resume a elle seule les ressorts d'un marche spectaculaire, ou la science, le patrimoine et l'argent se rencontrent le temps d'un coup de marteau.
