Les actionnaires de Crémo sont arrivés ce matin à Bulle pour tenir leur assemblée générale à huis clos. La rencontre intervient alors que la situation du deuxième transformateur de lait de Suisse est jugée délicate. L'entreprise traverse une période difficile, au point qu'un constat lapidaire résume l'état d'esprit ambiant: il faut en sortir, et le faire très rapidement.
Crémo est une entreprise en situation de fragilité, qui perd de l'argent depuis plusieurs années. Cette situation s'explique d'abord par les avaries d'un outil de production vétuste. Elle tient aussi à sa stratégie consistant à transformer le lait excédentaire en poudre de lait, une prestation qui coûte cher et qui rapporte peu, et qui pèse lourdement sur la santé financière de la société.
La poudre de lait est en effet un produit qui n'est pas intéressant à fabriquer sur le plan strictement pécuniaire. Il ne peut être produit qu'avec du lait très bon marché ou grâce à un soutien financier de la Confédération. Or, si Crémo a longtemps touché des aides fédérales pour la prise en charge du lait excédentaire, ces aides ont cessé dans les années 2000. L'entreprise a malgré tout continué à acheter les surplus de lait pour en faire de la poudre.
Au-delà de ses comptes, Crémo joue un rôle important dans le tissu agricole suisse, notamment pour ce qui concerne le ramassage laitier. L'entreprise continue d'aller charger le lait chez les petits producteurs et dans des régions périphériques, là où de nombreux autres acheteurs ne veulent désormais plus se rendre. Sans Crémo, certaines régions risqueraient tout simplement de perdre leurs producteurs de lait.
Du côté de l'entreprise, le discours se veut tourné vers l'avenir. Crémo affirme, sans toutefois communiquer de chiffres, que la production de poudre de lait protéinée est désormais rentable, et entend persévérer dans cette voie. Selon elle, ce segment représente un marché en croissance: les protéines laitières répondent à une nouvelle demande, en Suisse comme à l'international, portée par les attentes des consommateurs en matière de nutrition, de santé et de performance.
La situation préoccupe aussi le monde politique. Les députés fribourgeois se disent très inquiets pour l'avenir de Crémo. Par la voie d'un mandat, ils demandent au Conseil d'État de procéder à une évaluation urgente de l'entreprise. La réponse des autorités cantonales est attendue d'ici environ deux semaines, alors que se joue le maintien d'un acteur clé de la filière laitière régionale.