ゲームが競技になる時代 eスポーツとは何か

満員の大会場に、割れんばかりの歓声が響きわたる。巨大なスクリーンに映し出された攻防に、会場の何万もの観客が一喜一憂し、さらに画面の向こうでは、何百万もの人々が固唾をのんで見守っている。まるで大きなスポーツの決勝戦のような光景だ。ところが、その主役たちが握っているのは、ボールでもラケットでもなく、ゲームのコントローラーなのである。

これが、近年世界中で急速に広まっている、eスポーツと呼ばれる新しい競技の姿だ。テレビゲームで真剣に勝敗を競うと聞くと、まだどこか遊びの延長のように感じる人もいるかもしれない。しかしその実態は、もはや一つの巨大な産業であり、文化でもある。今回は、この不思議な熱狂の正体を少しのぞいてみたい。

eスポーツとは

eスポーツとは、ひとことで言えば、コンピューターゲームを使った対戦競技のことである。頭のエレクトロニック、つまり電子を意味する言葉の頭文字をとって、こう呼ばれている。個人どうし、あるいはチームどうしが、腕前を競い合い、その勝敗を大勢の観客が楽しむ。まさに、ゲームがスポーツとして扱われる時代がやってきたのだ。

その規模は、もはや趣味の域をはるかに超えている。大きな大会は世界各地で開かれ、その様子はインターネットの配信を通じて、国境をこえて数えきれないほどの人々に届けられる。関わるお金の額も莫大で、eスポーツは今や、数十億ドル規模ともいわれる一大産業へと成長を遂げているのである。

さまざまなジャンル

ひとくちにeスポーツと言っても、その中身は一つのゲームを指すわけではない。いくつもの異なる種類のゲームが、それぞれに独自の競技シーンを持っている。たとえば、二つのチームが陣地を取り合う戦略性の高いゲームや、一人称の視点で戦う対戦ゲームなどは、とりわけ高い人気を誇るジャンルだ。

ほかにも、二人のプレイヤーが技を繰り出して直接戦う格闘ゲームや、サッカーやレースといった現実のスポーツを再現したものなど、その顔ぶれは実に幅広い。それぞれのジャンルに、名を馳せたプロの選手やチームが存在し、まったく違った駆け引きや見どころで、観る者を楽しませてくれる。

賞金と観客

eスポーツの熱狂を象徴しているのが、その桁外れの賞金額だ。大きな大会の賞金総額が初めて百万ドルに達したのは二〇〇五年のことだったが、そこからの伸びは目覚ましい。近年では、世界最大級のイベントともなると、賞金の総額が数千万ドルという、想像を絶する規模にまでふくれ上がっている。

これを支えているのが、膨大な数の観客の存在だ。人気の試合は、動画配信サービスを通じて世界中で生中継され、そこに何百万人もの視聴者が詰めかける。彼らの熱い視線が、スポンサーを呼び込み、選手たちの活躍の場を広げていく。まさに、見る人がいるからこそ成り立つ、現代的な興行なのである。

意外に長い歴史

最近生まれたばかりのように思われがちなeスポーツだが、その源流は意外なほど古い。組織的なゲームの大会が初めて開かれたのは、なんと一九七〇年代の初めごろ、アメリカの大学でのことだったと伝えられている。当時からすでに、ゲームで腕を競うという発想の芽は存在していたのだ。

それが大きく花開いたのは、一九九〇年代の終わりから二〇〇〇年代にかけてだった。とりわけ隣国の韓国では、プロのリーグが整備され、eスポーツが社会に深く根づいていった。そして動画配信という技術の登場が、この盛り上がりを一気に世界規模へと押し広げる、決定的な後押しとなったのである。

プロという生き方

こうした舞台の頂点に立つのが、プロのゲーマーたちだ。彼らは決して、ただ遊んでいるわけではない。一瞬の判断力や正確な操作を磨くため、来る日も来る日も練習を重ね、チームでは作戦を練り、専属の指導者から助言を受けることさえある。その姿は、まさにアスリートそのものと言っていい。

ゲームが、遊びであると同時に、真剣に取り組むべき競技になる。かつては考えられなかったこの変化は、私たちが娯楽というものをどうとらえるかを、静かに変えつつあるのかもしれない。次に大きなeスポーツの大会を目にする機会があれば、その画面の奥にある熱い戦いに、ぜひ目を向けてみてほしい。