12のドットから生まれた世界の言葉 絵文字の意外な物語

スマートフォンで誰かにメッセージを送るとき、私たちはごく自然に小さな絵を添える。にっこり笑う顔、真っ赤なハート、涙をこぼす顔。言葉だけでは伝えきれない微妙な気持ちを、その一粒の絵がふわりと補ってくれる。今では世界中の人々が使う、まさに国境を越えた共通の言葉になっている。

ところが、この絵文字が実は日本で生まれたものであることを知る人は、意外なほど少ない。しかもそれは、豊かな表現を求めてではなく、むしろ非常に厳しい技術的な制約のなかから、苦しまぎれのように生まれた工夫だった。今回は、この小さな絵に秘められた誕生の物語をひもといてみたい。

「絵文字」という日本語

まず面白いのは、絵文字という言葉そのものだ。世界中でエモジと呼ばれ、いまや英語圏でもそのまま通じてしまうこの単語は、もともとまぎれもない純粋な日本語である。絵を意味する「絵」と、文字を意味する「文字」を、ごく素直に組み合わせただけの、実にわかりやすい成り立ちの言葉なのだ。

ややこしいのは、この響きが英語の感情を意味する言葉とどこか似ている点だろう。そのため、絵文字は気持ちを表す言葉から来ていると誤解されることも多い。しかし両者にまったく関係はなく、あくまで偶然の一致にすぎない。名前からして、これは生粋の日本発の発明なのである。

一九九九年、百七十六個の始まり

物語がはじまるのは一九九九年、携帯電話でインターネットに触れられるようになった、まさにその黎明期のことだ。日本のある通信会社の新しいサービスのために、当時二十五歳だった栗田穣崇さんという若い技術者が、記念すべき最初の絵文字をデザインした。その数は、全部でちょうど百七十六個だった。

これらの絵文字は、はじめのうちは日本国内でしか使うことができなかった。海外の人々がその存在を知るのは、まだずっと先のことになる。けれども、この小さな百七十六個の絵こそが、今日私たちが世界中で使っている無数の絵文字すべての、いわば共通の祖先となったのである。

12のドットに込めた工夫

当時の技術的な制約は、今からは想像もつかないほど厳しいものだった。一つの絵文字に許された広さは、縦横それぞれわずか十二個の点、つまりドットだけ。この小さなますめの中に、喜びや悲しみ、天気や食べ物といった意味を、なんとか描き込まなければならなかったのだ。

驚くべきことに、百七十六個すべてを合わせても、その情報量はわずか三キロバイト程度にすぎなかった。ほんのわずかな点の集まりでありながら、そこには膨大な意味が凝縮されていた。栗田さんは、漫画の表現や天気予報の記号、ハートの印などから発想を得て、限られた点で豊かな感情を表現しようと知恵をしぼった。

世界へ広がった理由

生まれてから数年のあいだ、絵文字はもっぱら日本のなかだけの、いわばご当地文化のような存在にとどまっていた。会社ごとにデザインもばらばらで、そのままでは国境を越えて広がっていくのは難しい状況だった。世界共通の言葉になるには、もう一つ大きなきっかけが必要だったのである。

その転機となったのが、世界中の文字を統一的に扱うための国際的な仕組みに、絵文字が正式に組み込まれたことだった。これによってメーカーや国の違いを越えて共通の絵文字が使えるようになり、折しも普及しはじめたスマートフォンに乗って、絵文字は一気に世界中へと羽ばたいていった。

美術館に収まった小さな絵

その文化的な価値は、いまや芸術の世界からも認められている。最初に作られた百七十六個の絵文字は、ニューヨークにある名高い近代美術館の収蔵品となり、二〇一六年には実際に展示も行われた。ささやかな通信の道具が、時代を映すデザインの傑作として評価されたのだ。

小さな画面の制約と格闘するなかで生まれた、たった百七十六個の点の絵。それが国境も言語も越えて、世界中の人々が日々やり取りする気持ちの言葉になった。次に何気なく絵文字を一つ選ぶとき、その背後にある日本発の小さな物語を、少しだけ思い出してみてはいかがだろうか。