O buraco no gelo da Antártida que quase engoliu Portugal

Em 4 de agosto de 2024, o satélite viu o impossível. No meio da Baía de Bréid, na Antártida Oriental, abriu-se uma mancha de água do mar livre de gelo que ocupava 89.121 quilómetros quadrados. Para ter uma ideia da escala, essa área é quase do tamanho de Portugal. Não era uma plataforma de gelo a derreter nem um glaciar a recuar. Era uma polínia, uma abertura abrupta no gelo marinho que, naquela latitude e nessa altura do ano, simplesmente não devia existir.

Durante séculos, os registos indicam que o inverno antártico é sinónimo de uma crosta sólida e contínua. Em julho e agosto, o mar nessa zona está normalmente congelado a quase 100%. Desta vez, a concentração de gelo desabou de cerca de 96% no início de julho para menos de 25% a 30 de julho. Onde devia haver uma barreira branca e impenetrável, passou a haver um oceano escuro e aberto. Foi a primeira vez que os dados de satélite, que recolhem informação desde 1979, capturaram um evento destas dimensões naquela região específica.

Uma tempestade perfeita entre o céu e o fundo do mar

A tentação natural, ao ver um desastre climático, é procurar uma única causa. Um vulcão, uma mancha de óleo, um erro de medição. Mas o estudo publicado na Geophysical Research Letters, liderado por Jeebanjyoti Swain, desmonta essa lógica simplista. O buraco não se abriu por uma razão, mas pela soma rara e simultânea de vários fatores que, em condições normais, se neutralizariam ou não ocorreriam em conjunto. Foi, na prática, um encontro improvável entre a atmosfera e a profundidade do oceano.

Tudo começou lá em cima. Entre julho e agosto de 2024, seis rios atmosféricos, aqueles canais de humidade que os meteorologistas chamam de rios no céu, varreram a região. Foram dos transportes de humidade de inverno mais intensos alguma vez registados. Esses rios trouxeram ar quente e húmido de latitudes mais baixas, aquecendo a atmosfera e aumentando a radiação que atingia a superfície do gelo. A neve que caiu era relativamente quente, o que já por si só enfraquecia a estrutura cristalina do gelo marinho.

Enquanto o céu trabalhava contra o gelo, o vento fazia o seu papel. Um vento persistente para sul empurrou o gelo que ainda restava para longe, expondo mais água. Mas o verdadeiro golpe veio de baixo. O atrito do vento na superfície ativou um processo chamado sucção de Ekman. A água da superfície deslocou-se e, para preencher o vácuo, subiu água profunda circumpolar. Essa água, proveniente das grandes profundidades, é naturalmente mais quente do que a habitual nas camadas superficiais durante o inverno. O resultado foi um aquecimento prolongado do oceano à volta do gelo.

O colapso da barreira natural

As temperaturas à superfície do mar atingiram o percentil 99, uma anomalia estatística que significa que, em 99% dos invernos, as temperaturas seriam mais baixas. Nestas semanas, a norma é rondar o ponto de congelação. Quando a água está tão quente, o oceano perde a capacidade de voltar a gelar. O gelo, que depende de um equilíbrio térmico frágil para se formar e manter, simplesmente não teve condições para se regenerar. O que começou como uma fragilização lenta transformou-se num colapso súbito da concentração de gelo.

É crucial entender que o gelo marinho flutua. A sua fusão não contribui diretamente para a subida do nível do mar, ao contrário do gelo terrestre. Por isso, alguns podem pensar que a ameaça é menor. Mas essa visão é curta. O gelo marinho funciona como uma barreira física e térmica. Ele protege as plataformas de gelo e os glaciares da Antártida, impedindo que a água do mar mais quente entre em contacto direto com as suas bases. Sem essa proteção, os glaciares aceleram o seu fluxo para o oceano, e aí sim, o nível do mar sobe.

Um ecossistema em caos

Além da física, há uma biologia em descompasso. Os ecossistemas antárticos foram moldados por milhares de anos de ciclos sazonais rigorosos. As cadeias alimentares dependem do regresso do gelo a cada inverno. O fitoplâncton, a base da pirâmide trófica, brota sob o gelo ou logo após a sua fusão. A ausência de gelo em agosto e setembro, ou a sua formação tardia, baralha os ritmos reprodutivos das aves, dos mamíferos marinhos e dos peixes. É um desfasamento ecológico que pode ter consequências em cascata, afetando populações que dependem de janelas de alimentação específicas.

Os dados são alarmantes. 2024 foi o segundo inverno com menos gelo marinho na Antártida de que há registo. 2023 foi o mínimo absoluto. O mais perturbador é a tendência: os quatro invernos com menos gelo marinho são todos dos últimos quatro anos. Não é uma flutuação aleatória. É uma sequência. A equipa de Swain sugere que este evento de 2024 foi um ponto de virada, uma demonstração de como a combinação de variabilidade natural e alterações climáticas pode gerar extremos que nunca tínhamos visto antes.

O que vem a seguir

A ciência não prevê o futuro, mas ajuda-nos a ler o presente. O que aconteceu na Baía de Bréid não foi um acidente isolado. Foi um ensaio geral. Os modelos climáticos já projetam invernos com menos gelo na Antártida, mas a velocidade e a magnitude deste evento superaram muitas das projeções mais pessimistas. A questão agora não é se veremos polínias maiores no futuro, mas sim com que frequência e em que regiões. E como a perda desta barreira protetora acelerará o derretimento das plataformas de gelo, que são as verdadeiras responsáveis pela subida do nível do mar a longo prazo.

Enquanto observadores, temos a vantagem dos dados. Sabemos o que aconteceu, porquê e onde. Mas a resposta não é apenas científica. É política, econômica e ética. Reduzir as emissões de gases com efeito de estufa é a única alavanca que temos para impedir que eventos como este se tornem a norma. O buraco no gelo da Antártida é um espelho. Reflete a fragilidade de um sistema que, até há pouco tempo, parecia imutável. E lembra-nos que a escala do problema é, literalmente, do tamanho de Portugal, e do tamanho do nosso futuro.