Açores preparam-se para os primeiros lançamentos espaciais, porto espacial de Santa Maria arranca em 2026

Uma pequena ilha no meio do Atlântico prepara-se para dar a Portugal um lugar no seleto grupo de territórios com acesso ao espaço. Santa Maria, nos Açores, avança a passos largos para acolher os primeiros lançamentos espaciais a partir de solo nacional. O projeto, há muito ambicionado, começa agora a ganhar contornos concretos e coloca o país numa nova posição dentro da corrida espacial europeia.

Licença e primeiro lançamento

O passo decisivo foi dado em agosto de 2025, quando o Atlantic Spaceport Consortium, conhecido pela sigla ASC, obteve uma licença de cinco anos para operar a infraestrutura. Trata-se da primeira licença do género em Portugal, um marco regulatório importante. Com este documento assegurado, o caminho ficou aberto para o arranque das operações, com o primeiro lançamento comercial agendado para maio de 2026.

As metas definidas mostram a dimensão do projeto. O consórcio pretende realizar entre 12 e 14 lançamentos por ano, um número que poderá subir até um máximo de 20 assim que as operações estabilizarem. Estes números revelam a ambição de transformar a ilha num centro regular de acesso ao espaço, e não apenas num local de lançamentos pontuais e esporádicos.

Uma localização estratégica

A escolha de Santa Maria não é casual. A ilha reúne um conjunto de vantagens que a tornam especialmente adequada para esta atividade. Já conta com uma estação de rastreio da Agência Espacial Europeia, dispõe de uma pista com 3.048 metros de comprimento e possui um pequeno porto. A estas infraestruturas junta-se a sua posição no Atlântico, ideal para lançamentos em direção ao oceano.

O projeto também já deu provas concretas das suas capacidades. Em outubro de 2024, o ASC realizou com sucesso o lançamento de foguetes atmosféricos que atingiram os 7.000 metros de altitude. Este teste funcionou como uma etapa importante rumo às operações comerciais, demonstrando que a equipa e as instalações estavam preparadas para avançar para a fase seguinte.

Os primeiros clientes

O interesse internacional não tardou a surgir. Em julho de 2025, a empresa polaca SpaceForest chegou a acordo para lançar o seu foguete suborbital PERUN a partir dos Açores. Este tipo de parcerias é fundamental, pois garante procura e viabilidade económica ao porto espacial, ao mesmo tempo que confirma a confiança de operadores estrangeiros nas capacidades da nova infraestrutura portuguesa.

O foco das operações recai sobretudo em lançamentos suborbitais e de pequenos satélites. Trata-se de um mercado em franco crescimento, impulsionado pela miniaturização da tecnologia e pela procura crescente por serviços de observação da Terra e comunicações. Santa Maria posiciona-se, assim, para captar uma fatia deste setor cada vez mais dinâmico e competitivo.

A agência Portugal Space

Por trás desta estratégia está a Portugal Space, a agência espacial portuguesa criada em 2019, com sede precisamente em Santa Maria. A existência de uma agência dedicada tem sido determinante para coordenar os esforços nacionais no setor, atrair investimento e articular a cooperação com parceiros internacionais, dando coerência a uma visão de longo prazo para o espaço.

Cooperação com a ESA

A ambição portuguesa estende-se para além dos lançamentos comerciais. Segundo o que tem sido noticiado, existe um entendimento com a Agência Espacial Europeia para o desenvolvimento de um polo espacial em Santa Maria, que incluiria um local de aterragem para o Space Rider. Este veículo é um pequeno avião espacial reutilizável, concebido para transportar cargas e regressar à Terra.

De acordo com os planos divulgados, o voo inaugural do Space Rider está previsto para 2028, com descolagem a bordo de um foguete Vega-C a partir do Centro Espacial da Guiana Francesa e aterragem nos Açores. A concretizar-se, esta ligação reforçaria de forma significativa o papel de Santa Maria no ecossistema espacial europeu e a sua relevância estratégica.

Ciência para além dos lançamentos

O contributo português para o espaço não se limita às infraestruturas de lançamento. Segundo as informações disponíveis, o país instalou um telescópio solar no Observatório do Paranal para estudar exoplanetas. Este equipamento ajudará os cientistas a compreender de que forma a atividade das estrelas afeta a deteção de planetas para além do nosso sistema solar, um dos grandes desafios da astronomia atual.

Em conclusão, o arranque do porto espacial de Santa Maria representa um marco histórico para Portugal. Ao juntar-se ao restrito conjunto de territórios com capacidade de lançamento, o país abre novas oportunidades económicas e científicas, e coloca os Açores no centro de uma indústria de futuro. O ano de 2026 promete ser decisivo, e os próximos meses dirão até onde poderá chegar esta aposta no espaço.