De Vuelta 2026 gaat de slotweek in: Mas in het rood, Van Aert oppermachtig

Terwijl de Tour de France ieder jaar de meeste aandacht opeist, is het nu de Ronde van Spanje die de wielerliefhebber aan de buis gekluisterd houdt. De Vuelta van dit jaar nadert namelijk haar beslissende fase, en dat belooft nog een spannende slotweek te worden voor iedereen die de koers volgt.

Het gaat dit jaar om de eenentachtigste editie van de Spaanse ronde, een wedstrijd met een rijke geschiedenis. De koers begon op tweeentwintig augustus en zal uiteindelijk op dertien september eindigen, wat betekent dat de renners inmiddels de zwaarste en meest bepalende dagen naderen.

Een parcours door vier landen

Wat deze Vuelta bijzonder maakt, is het internationale karakter van het parcours. De ronde voert de renners namelijk niet alleen door Spanje, maar ook door Monaco, Frankrijk en Andorra, waardoor de wedstrijd een echt grensoverschrijdend avontuur is geworden dat verschillende landschappen met elkaar verbindt.

De start, in het wielrennen ook wel de grand depart genoemd, vond plaats in Monaco met een individuele tijdrit. In totaal telt de ronde eenentwintig etappes en overbruggen de renners een afstand van ruim drieduizend driehonderd kilometer, voordat de eindstreep uiteindelijk in Granada wordt getrokken.

Die combinatie van vlakke ritten, lastige heuvels en zware bergetappes maakt de Vuelta traditioneel tot een van de meest onvoorspelbare grote rondes. Juist in de laatste week kan het klassement nog volledig op zijn kop worden gezet, wat de spanning tot de allerlaatste dagen hooghoudt voor renners en publiek.

Mas verdedigt de rode trui

In het algemeen klassement is het op dit moment de Spanjaard Enric Mas van Movistar die de rode leiderstrui draagt. Na vijftien etappes had hij een voorsprong van iets meer dan twee minuten op zijn naaste belager, wat een mooie maar zeker geen onaantastbare marge is met het oog op de bergen die nog komen.

Voor Mas is het leiderschap in eigen land natuurlijk extra beladen, want een Spaanse winnaar in de Vuelta zou voor het thuispubliek een groot feest betekenen. Tegelijk weet hij als ervaren renner dat een voorsprong van twee minuten in de slotweek razendsnel kan verdampen op een steile aankomst.

Van Aert kleurt de koers

Naast de strijd om het eindklassement is er een renner die deze Vuelta zijn eigen stempel drukt, en dat is de Belg Wout van Aert. Rijdend voor de Nederlandse ploeg Visma Lease a Bike liet hij zich meermaals gelden en schreef hij zowel de dertiende als de vijftiende etappe op zijn naam.

Die overwinningen leverden hem niet alleen roem op, maar ook de leiding in het puntenklassement, met een ruime voorsprong na vijftien ritten. Voor de Nederlandse wielerfans is de sterke rol van deze ploeg een extra reden om de koers met bijzondere aandacht en trots te blijven volgen.

De opgave die alles veranderde

Geen enkele grote ronde verloopt zonder tegenslag, en ook deze Vuelta kreeg een onverwachte wending. De grote favoriet Tadej Pogacar, meervoudig winnaar van de Tour de France, moest de strijd namelijk staken nadat hij in de achtste etappe ten val was gekomen en de koers moest verlaten.

Zijn vroegtijdige vertrek gooide de verhoudingen volledig door elkaar, want zonder de topfavoriet ligt het eindklassement een stuk opener dan vooraf werd gedacht. Voor de overgebleven klassementsrenners betekent dit een unieke kans om in de slotweek alsnog naar de eindzege te grijpen.

Op weg naar Granada

Met nog een handvol etappes te gaan belooft deze Vuelta een spannende finale, waarin klimmers en klassementsrenners elkaar geen moment rust zullen gunnen. Iedere seconde kan tellen op weg naar de slotdag, en het is nog volstrekt onduidelijk wie zich uiteindelijk de sterkste zal tonen.

Voor de liefhebber is dat precies de charme van de Ronde van Spanje, die vaak minder voorspelbaar is dan de andere grote rondes. Wie de komende dagen instapt, mag zich verheugen op pittige bergritten, mogelijke verrassingen en een ontknoping die pas in de straten van Granada echt beslist zal worden.