Vaccin mot malaria: genombrottet som ska rädda hundratusentals barn i Afrika

Få sjukdomar har följt mänskligheten så länge och krävt så många liv som malarian. Trots att den är både möjlig att förebygga och behandla dödar den fortfarande varje år ett stort antal människor, och offren är i första hand små barn på den afrikanska kontinenten. Nu sker äntligen ett efterlängtat genombrott i kampen mot sjukdomen.

En av världens dödligaste sjukdomar

Malaria orsakas inte av ett virus eller en bakterie, utan av en encellig parasit som sprids till människor genom myggor. När en infekterad mygga sticker överförs parasiten till blodet, där den förökar sig och kan ge hög feber, svår sjukdom och i värsta fall döden om behandling uteblir.

Enligt hälsomyndigheterna dör varje år omkring sexhundratusen människor av malaria, och den stora majoriteten är barn under fem år i länderna söder om Sahara. Just parasitens komplicerade livscykel har länge gjort det ovanligt svårt att utveckla ett fungerande vaccin mot sjukdomen.

Två vacciner ger hopp

Efter årtionden av forskning finns nu inte bara ett utan två malariavacciner som Världshälsoorganisationen rekommenderar. Det första, känt som RTS,S, blev det allra första godkända malariavaccinet i världen, och det öppnade dörren för en helt ny fas i arbetet mot sjukdomen.

Det andra vaccinet, kallat R21, utvecklades vid universitetet i Oxford tillsammans med en stor indisk vaccintillverkare och fick grönt ljus av Världshälsoorganisationen i slutet av 2023. Eftersom det är billigare och kan tillverkas i mycket stora mängder väcker det särskilt stora förhoppningar för de fattigaste länderna.

Hur skyddet fungerar

Båda vaccinerna ges till små barn i flera doser, vanligtvis fyra sprutor fördelade över det första och andra levnadsåret. Tanken är att bygga upp ett skydd just under de år då barnen är som mest sårbara för att drabbas av svår och livshotande malaria.

Skyddet är inte fullständigt, utan ligger i studier på i storleksordningen sjuttio till sjuttiofem procent mot allvarlig sjukdom under gynnsamma förhållanden. Men i kombination med myggnät, bekämpning av myggor och snabb behandling kan vaccinerna ändå göra enorm skillnad för folkhälsan i de mest drabbade områdena.

En historisk utrullning

Under 2024 gick arbetet från försök till verklighet. Kamerun blev det första landet att införa RTS,S i sitt ordinarie vaccinationsprogram i januari samma år, och kort därefter följde flera andra länder efter med den ena eller andra av de två vaccinsorterna.

Vid slutet av 2024 hade minst sjutton afrikanska länder börjat erbjuda ett malariavaccin, och miljontals barn var på väg att nås under de närmaste åren. Sedan dess har allt fler länder anslutit sig, och stora leveranser av det nyare vaccinet har skickats ut till fler nationer på kontinenten.

Resultat som räddar liv

Redan de tidiga försöken gav uppmuntrande resultat. I de första länder där RTS,S provades i större skala, bland andra Ghana, Kenya och Malawi, nåddes över ett par miljoner barn, och forskarna kunde se tydliga tecken på att färre insjuknade i svår malaria.

Ännu mer talande var att införandet kopplades till en märkbar nedgång i barnadödligheten av alla orsaker i de berörda områdena. Det understryker hur tungt just malaria väger bland de sjukdomar som varje år tar livet av unga barn i de hårdast drabbade länderna.

Vägen framåt

Trots framgångarna är vaccinerna ingen mirakelkur som ensam kan utplåna malarian. Experter betonar att myggnät, insektsbekämpning, tester och behandling fortsatt behövs, och att osäker finansiering av de globala hälsoprogrammen kan bromsa utrullningen om stödet minskar.

Ändå ser många forskare de nya vaccinerna som ett historiskt steg mot att en dag få bukt med en av mänsklighetens äldsta gissel. För de familjer i Afrika som varje år förlorar barn till sjukdomen är genombrottet redan nu ett konkret och livsviktigt hopp om en tryggare framtid.