Interstellarer Komet 3I/ATLAS: Beobachtungen mit dem VLT deuten auf ein uraltes Sternsystem

Ein Komet aus den Tiefen des Weltalls hat Astronominnen und Astronomen in diesem Jahr besonders beschäftigt. Das Objekt mit dem Namen 3I/ATLAS stammt nicht aus unserem Sonnensystem, sondern reiste aus einem anderen Sternsystem zu uns.

Mit dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte gelang es einem Forschungsteam, den seltenen Besucher genauer zu untersuchen. Die Ergebnisse liefern neue Hinweise auf die Herkunft und das Alter des Kometen.

Ein seltener Besucher

3I/ATLAS ist erst das dritte bekannte interstellare Objekt, das jemals in unserem Sonnensystem nachgewiesen wurde. Vor ihm waren dies nur 1I/ʻOumuamua im Jahr 2017 und der Komet 2I/Borisov im Jahr 2019.

Zugleich gilt 3I/ATLAS als das hellste interstellare Objekt, das bisher beobachtet werden konnte. Auf seiner Bahn zog der Komet durch unser Sonnensystem und bot den Fachleuten so ein seltenes Zeitfenster für genaue Messungen.

Beobachtungen mit dem VLT

Für ihre Untersuchung nutzten die Forschenden das Very Large Telescope der Südsternwarte mit dem Instrument UVES. Die Beobachtungen fanden im Januar und Februar 2026 statt, als sich der Komet unserem Zentralgestirn näherte und wieder entfernte.

Gemessen wurden dabei sogenannte chemische Fingerabdrücke, konkret die Isotopenverhältnisse von Kohlenstoff und Stickstoff in Cyanid-Molekülen. Nach Angaben der Südsternwarte waren es die ersten Messungen dieser Art bei einem Kometen, der außerhalb des Sonnensystems entstanden ist.

Herkunft aus einem alten Sternsystem

Die Auswertung der Daten deutet darauf hin, dass 3I/ATLAS wahrscheinlich in den Außenbereichen eines alten Sternsystems entstanden ist. Der Komet dürfte sich um einen metallarmen Stern gebildet haben, der deutlich älter ist als unsere Sonne.

Die Hinweise gehen sogar noch weiter, denn nach Einschätzung des Teams könnte der Komet mehr als doppelt so alt sein wie die Sonne. Damit wäre 3I/ATLAS ein Zeuge aus einer sehr frühen Phase der Entwicklung unserer Galaxie.

Warum das wichtig ist

Interstellare Objekte wie 3I/ATLAS gelten als Boten aus fernen Sternsystemen. Sie erlauben einen seltenen Blick darauf, wie sich Kometen und Planeten unter ganz anderen Bedingungen als in unserer kosmischen Nachbarschaft bilden können.

Der Vergleich mit den Kometen unseres eigenen Sonnensystems zeigt dabei deutliche Unterschiede in der Zusammensetzung. Solche Beobachtungen helfen den Fachleuten, die Vielfalt der Entstehungsprozesse im Universum besser zu verstehen.

Wer hinter der Studie steht

Geleitet wurde die Untersuchung von Cyrielle Opitom von der University of Edinburgh. Beteiligt waren zudem Jean Manfroid und Damien Hutsemékers von der Universität Lüttich in Belgien, die an der Auswertung der Beobachtungen mitwirkten.

Die Ergebnisse der Arbeit wurden im Juli 2026 in der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht. Damit steht die Studie der internationalen Forschung für weitere Analysen und Vergleiche zur Verfügung.

Ein Blick nach oben

Die Europäische Südsternwarte hat ihren Hauptsitz in der Nähe von München und betreibt ihre großen Teleskope in der Atacama-Wüste in Chile. Von dort aus lassen sich der Himmel und seltene Objekte wie 3I/ATLAS unter besonders klaren Bedingungen beobachten.

Interstellare Besucher bleiben eine seltene Ausnahme, doch jeder von ihnen liefert wertvolle Erkenntnisse. Kommende Beobachtungen und leistungsfähigere Teleskope könnten künftig noch mehr solcher Objekte aufspüren und im Detail untersuchen.