はやぶさ2、小惑星「トリフネ」に接近 拡張ミッションで高速フライバイに挑む

今回はやぶさ2が向かったのは、トリフネと名づけられた小さな小惑星である。かつて小惑星リュウグウから試料を持ち帰ったこの探査機が、次にどのような成果を上げようとしているのか。ここでは、接近までの歩みや探査で得られた成果、そしてこれからの旅について、順を追って整理していきたい。

旅を続けるはやぶさ2

はやぶさ2は、2020年に小惑星リュウグウの試料を地球に届けたことで広く知られている。しかし、そのカプセルを地球へ送り届けた後も、探査機本体はまだ十分に動く状態を保っていた。そこで、残された機能を生かして新たな天体を目指す、拡張ミッションと呼ばれる次の旅が始まったのである。

使える探査機を最後まで使い切り、一つでも多くの科学的な成果を得ようとするこの試みは、限られた予算の中で宇宙探査を着実に進めていくうえで、非常に理にかなった取り組みだと言える。それから長い年月をかけて、はやぶさ2は次なる目標に向けて、静かに、しかし着実に歩みを進めてきたのである。

トリフネへの接近

目標となったトリフネへの接近に向けて、探査機はイオンエンジンを用いた精密な軌道の調整を、根気強く重ねてきた。JAXAによると、トリフネへ向けた最後のイオンエンジンの運転は6月10日に完了し、これによって探査機は、いよいよ最終的な接近の段階へと本格的に入っていったのである。

そして6月24日には、探査機に搭載されたカメラが、目標であるトリフネの姿を実際にとらえることに成功した。その後、2026年7月5日に、はやぶさ2はこの小さな小惑星のすぐそばを高速で通り過ぎるフライバイを実施し、限られた時間の中で貴重な観測の機会を確実にものにしたのである。

高速フライバイの難しさ

小惑星のそばを一度だけ高速で通り過ぎるフライバイという方法は、着陸や試料の採取とはまた違った難しさをともなう。相手は小さく、しかも探査機との相対的な速度は非常に速いため、狙った瞬間に正確に観測を行うには、緻密な計画と高度な技術が欠かせない。

限られたわずかな時間の中で、遠く離れた地球からの指示だけに頼らず、探査機自身が状況を判断しながら観測を進める必要がある。こうした難しい条件を乗り越えてフライバイを成功させたことは、日本の宇宙技術の確かな実力をあらためて示すものだと言えるだろう。

探査機がとらえた成果

はやぶさ2の航行用カメラは、当初は想定されていなかった思いがけない成果ももたらした。本来は探査機自身の位置を確かめるためのこのカメラが、なんと太陽系の外にある惑星、いわゆる系外惑星をとらえることに成功し、その成果は天文学の専門誌に、5月25日付で正式に発表されたという。

さらに、今回のフライバイをめぐっては、英国のミュージシャンであり天体物理学者でもあるブライアン・メイ氏が協力し、8月7日に立体的に見える3D画像を作り上げた。科学と芸術が交わるこうした取り組みは、宇宙の魅力をより多くの人々に伝える役割も果たしている。

小惑星を探る意義と今後

そもそも小惑星は、太陽系が生まれたおよそ46億年前の姿を、比較的よくとどめていると考えられている。そのため、小惑星を詳しく調べることは、私たちの太陽系がどのように生まれ、どのように育ってきたのかという、壮大な謎に迫る大切な手がかりとなるのである。

トリフネとの出会いを終えたはやぶさ2は、この後も次の目標天体を目指して、長い旅を続けていくことになる。一度きりの成功で終わらず、挑戦を積み重ねていくその姿は、これからも私たちに宇宙の広さと探究の面白さを、静かに語りかけてくれるにちがいない。