はやぶさ2#、小惑星「トリフネ」への超近接フライバイに成功 表面まで約400メートル

表面まで約400メートルの接近

JAXAの発表によると、最接近は7月5日の午後6時30分ちょうど、日本時間で起きた。探査機はトリフネの中心からおよそ744メートル、表面からはおよそ400メートルの距離まで近づいた。両者がすれ違う際の相対速度は秒速5.3キロメートルに達していたという。これほどの速さでこれほど近くを通り抜けるのは、決して容易なことではない。

この距離は、これまでに人類が行ってきた探査の記録を塗り替えるものであった。太陽系天体のフライバイ探査としては、過去最小の接近距離であった。目標の点は中心から800メートルの位置に置かれていたが、探査機はそこからおよそ120メートルずれた地点を、わずか0.3秒の時間のずれで通過した。針の穴を通すような精度の高さが、この成果を支えている。

4つの目で捉えた小さな天体

今回のフライバイでは、探査機に搭載された4つの科学観測機器すべてがデータを取得することに成功した。可視光で天体をとらえる光学航法カメラ、表面の温度を測る中間赤外カメラ、鉱物の情報を探る近赤外分光計、そして距離を精密に測るレーザ高度計である。それぞれが役割を分担し、短い接近の時間の中でトリフネの姿を多面的に記録した。

とりわけ注目されるのが、レーザ高度計による距離計測である。JAXAによれば、小惑星のフライバイ中にレーザで距離を測ることに成功したのは世界で初めてだという。この機器は最接近のおよそ4秒前と3秒前に、距離にしておよそ20キロメートルとおよそ15キロメートルの計測を成し遂げた。ごく短い時間に確実にデータをとらえた技術力が光る。

トリフネとはどんな小惑星か

トリフネは、二つの塊がくっついたような形をした接触連星と呼ばれる小惑星である。その大きさは、長い軸がおよそ840メートル、短い軸がおよそ340メートルで、平均するとおよそ540メートルほどの差し渡しになる。宇宙にただよう小さな天体の一つだが、その成り立ちや形は、太陽系がたどってきた歴史を知るうえで貴重な手がかりを含んでいる。

こうした小さな天体を間近で観測することには、学術的な意義だけでなく、地球を守るという観点からも意味がある。地球に近づく可能性のある小惑星の性質を詳しく知っておくことは、将来の備えにつながる。トリフネのような天体に接近し、その表面や形を精密に記録する取り組みは、そうした知識の蓄積を一歩ずつ進めるものである。

リュウグウから続く長い旅

はやぶさ2は、2020年12月に小惑星リュウグウの試料を収めたカプセルを地球へ送り届け、当初の目的を見事に果たした。しかし探査機本体にはなお燃料が残されており、それを生かして新たな目標へ向かう拡張ミッションが始まった。この延長された旅は、はやぶさ2#、読み方でははやぶさツーシャープという愛称で呼ばれている。

役目を終えた探査機を眠らせるのではなく、残された力を最大限に引き出して次の科学的な成果につなげる。この考え方は、限られた資源を無駄にしないという意味でも、宇宙開発のあり方として大きな示唆を含んでいる。すでに一度、遠い天体との往復を成し遂げた機体が、さらなる挑戦を続けている事実そのものが、多くの人の関心を集めている。

この先に待つ目的地

はやぶさ2#の旅は、トリフネのフライバイで終わるわけではない。次の大きな節目は、2027年12月に予定されている地球スイングバイである。地球の重力を利用して進路と速度を調整し、探査機はさらに遠い目標へと向かっていく。長い年月をかけて描かれた航路の一つひとつが、緻密な計算のうえに成り立っている。

そして最終的な目標として見据えられているのが、2031年に予定される小惑星1998 KY26とのランデブーである。この天体は自転の速い小さな小惑星として知られており、そこへ寄り添うように接近する探査は、これまでとは異なる新たな難しさを伴う。今回のトリフネでの経験は、その挑戦に向けた確かな足がかりとなるだろう。

小さな天体が語ること

宇宙にただよう小さな天体には、太陽系が生まれたころの物質が、あまり姿を変えないまま残されていると考えられている。だからこそ、そうした天体に近づき、丁寧に観測することには大きな価値がある。トリフネへの超近接フライバイは、その一つの到達点であると同時に、まだ続いていく長い探査の途中の一場面でもある。

はるか遠くを高速で飛ぶ探査機を、地上から精密に導いてわずか数百メートルの距離まで近づける。その積み重ねが、私たちの知る宇宙の姿を少しずつ広げていく。派手さこそないが、確かな技術と地道な計画に支えられた今回の成果は、日本の宇宙探査が着実に歩みを進めていることを、静かに物語っている。