H3ロケット10号機、10月20日打ち上げへ 火星の衛星から試料を持ち帰るMMXを搭載

10月20日に種子島から打ち上げ

JAXAによると、H3ロケット10号機の打ち上げは、2026年10月20日の午前4時41分ごろに予定されている。打ち上げが行われるのは、鹿児島県にある種子島宇宙センターである。もし当日の天候などの理由で延期となった場合に備えて、10月21日から11月7日までの期間が、予備の打ち上げ期間として設定されている。

今回の打ち上げで使われるのは、H3ロケットの中でもH3-24Lと呼ばれる機体の構成であり、この形での打ち上げは今回が初めてとなる。大型の探査機を宇宙へ送り出すためのパワフルな構成であり、日本の基幹ロケットの新たな能力が本格的に試される、重要な一戦となる見通しである。

MMXが目指すもの

10号機に搭載される探査機MMXの最大の目的は、火星の衛星であるフォボスの表面から、10グラム以上の試料を採取し、それを地球へと持ち帰ることである。計画では、採取した貴重な試料を、2031年までに地球へと確実に届けることを目指しているとされている。

これが成功すれば、火星圏からのサンプルリターン、つまり試料の持ち帰りとしては、世界で初めての大きな快挙となる可能性がある。火星やその衛星がいったいどのように生まれたのかという、太陽系の壮大な謎に迫るうえで、きわめて貴重な手がかりが得られると強く期待されている。

大規模な国際協力のミッション

MMXは、日本が主導する形で進められている、大規模な国際協力のミッションでもある。海外の4つの機関が観測機器などで参加しており、その中にはアメリカのNASA、フランスのCNES、ドイツのDLRなどが名を連ねている。月や惑星の探査としては、日本にとって過去最大の規模となる国際協力である。

H3ロケットのこれまでの歩み

今回の打ち上げは、H3ロケットにとっても大きな節目となる。2025年12月に打ち上げられた8号機では、残念ながら打ち上げに失敗してしまい、JAXAはその後、原因の徹底的な究明と再発防止の対策に力を注いできた。その地道な努力が、その後の成功へとつながっていくことになった。

続く2026年6月に打ち上げられた6号機では、2段目の機体を予定の軌道に投入することに成功した。さらに、8月11日に打ち上げられた9号機では、測位衛星であるみちびきの7号機を無事に軌道へ乗せることに成功しており、10号機は8号機以降で3回目の打ち上げということになる。

日本の宇宙開発の意義

H3ロケットは、日本が自前の力で宇宙へと物資や探査機を送り出すための、基幹となる大切な輸送手段である。安定して打ち上げられる能力を確立することは、科学的な探査だけでなく、通信や測位など、私たちの日々の暮らしを支える多くの衛星を運ぶうえでも、欠かすことができない。

近年、世界では宇宙開発をめぐる競争が、かつてないほど激しさを増している。世界各国や民間の企業がしのぎを削るなかで、独自のロケットと探査の技術をしっかりと持ち続けることは、日本が宇宙の分野で存在感を保っていくための、重要な礎になると考えられている。

世界が注目する挑戦

火星の衛星フォボスからの試料の持ち帰りという壮大な計画は、世界中の科学者から熱い視線を集めている。もしこの挑戦が成功すれば、日本の探査技術の高さを世界に向けて力強く示すとともに、太陽系の起源に関する研究を、大きく前進させることになるだろうと期待されている。

10号機の成功に高まる期待

まずは10月20日に予定されているH3ロケット10号機の打ち上げを、無事に成功させられるかどうかが、最初の大きな関門となる。日本の宇宙開発の実力と、世界初への挑戦をかけたこの一戦に、国内はもとより海外からも、多くの人々が大きな期待を寄せている。