La France traverse un épisode de canicule qui ne cesse de s'aggraver. Trente-cinq départements doivent passer dimanche en vigilance rouge, un niveau record qui concerne surtout le centre et l'ouest du pays et quelque 26 millions de Français, alors que les températures doivent approcher les 40 degrés par endroits. Les autorités sont placées en état d'alerte maximale, après une journée où plus d'un Français sur deux se trouvait déjà en vigilance orange.
La montée des températures est progressive mais rapide. Samedi, le mercure dépassait déjà les 30 degrés dans une grande partie du pays. Les prévisionnistes annoncent des pics autour de 40 degrés pour dimanche, avant un temps encore plus chaud attendu lundi. Les experts de la météo avertissent que la situation devrait continuer à s'intensifier au fil des jours à venir.
L'épisode bouleverse aussi la vie quotidienne et le calendrier scolaire. Près de 800 établissements scolaires ont fermé leurs portes ou aménagé leurs horaires à cause de la chaleur, et environ 4 000 élèves qui passent le baccalauréat ces jours-ci ont vu leurs épreuves reportées, faute de salles correctement adaptées aux températures. Au-delà des écoles, seize départements sont désormais exposés à un risque accru d'incendies de végétation. Plusieurs communes ont par ailleurs annoncé l'annulation de la fête de la musique, et la consommation d'alcool sur la voie publique a été interdite dans les départements placés en vigilance rouge.
Pour protéger la population, les collectivités ont mis en place une série de mesures d'urgence. Des parcs et des jardins restent ouverts en continu, de jour comme de nuit, afin d'offrir des espaces plus frais. Les habitants les plus vulnérables sont identifiés et recensés dans des bases de données communales, pour que les services puissent intervenir rapidement auprès des personnes les plus exposées, notamment les plus de 60 ans.
La mémoire de l'été 2003 plane sur cet épisode. Les spécialistes redoutent une répétition des événements dramatiques d'août 2003, lorsqu'une vague de chaleur sans précédent avait coûté la vie à près de 15 000 personnes en France. Une partie de ces décès avait alors été attribuée non seulement aux températures extrêmes, mais aussi à la forte dégradation de la qualité de l'air provoquée par la chaleur persistante.
À Lyon, la chaleur transforme le rythme de la ville. Après des journées étouffantes, les habitants ressortent très tard le soir pour profiter d'un peu de fraîcheur. À 23h30, il faisait encore 28 degrés, et les rues comme les terrasses s'animaient lentement. Au coeur de la nuit, le thermomètre affichait encore 24 degrés vers 2 heures du matin, et les températures ne sont pas descendues sous les 21 degrés.
Les nuits sont les plus difficiles pour ceux qui vivent sous les toits. Dans les appartements situés aux derniers étages, la chaleur accumulée dans la toiture rend l'atmosphère irrespirable, avec près de 30 degrés à l'intérieur. Le sommeil n'est pas réparateur quand les nuits ressemblent à celles d'un climat tropical, et beaucoup d'habitants disent se réveiller en transpirant. Pour tenir, ils multiplient les pique-niques dans les espaces verts, à l'ombre des arbres et le long des berges.
La canicule se ressent aussi dans les garages, où les centres spécialisés dans la climatisation automobile sont débordés. Dans un centre auto, une trentaine de véhicules avaient déjà été pris en charge depuis le matin et six collaborateurs supplémentaires avaient été appelés en renfort. Les professionnels rappellent qu'il vaut mieux rouler quelques kilomètres avant d'allumer la climatisation, puis la régler entre 22 et 24 degrés, son usage excessif pouvant accroître la consommation de carburant de 5 à 35 pour cent.